1992年10月，曼德拉首次访华并登上长城。
原标题：曼德拉狱中偷偷庆祝中国国庆
曼德拉与中国是有缘的。这位登过长城、爱读《孙子兵法》的老人，在国际舞台上是我们最值得信赖的朋友之一。
“知彼知己”熟知中国古籍
曼德拉早年在开普敦生活的时候，白天是一名律师，晚上是一名业余拳击手，平时经常读书，尤其喜爱《孙子兵法》这样的战略书籍。他遵循孙子“知彼知己，百战不殆”的策略，认为只有了解敌人，才能战胜敌人。从某种程度上说，这也是曼德拉与中国的友谊。
曼德拉曾对中国驻南非前大使刘贵今谈到：“中国一直在我心里。当年我在罗本岛坐牢时，每到10月1日，我们的狱友们就偷偷地用各种方式来庆祝中国的国庆日。因为我们觉得，中国的国庆是我们被压迫民族的希望。”
1990年2月11日，曼德拉获释后，中国政府立刻对他表示了祝贺，中国民间也为曼德拉的获释欢呼。
74岁高龄登上万里长城
获得自由之后，曼德拉曾告诉中国驻非洲的外交人员说，他对中国心仪已久，很想去看看那片伟大的土地和人民。1992年10月4日到10日，曼德拉访华之旅终于成行，他当时还只是政党领袖，并非国家元首，但中国却给予了这位未曾到过中国的老朋友高规格的接待。中国政府向南非捐款捐物一千万美元，北京大学还授予曼德拉名誉博士学位，曼德拉在北京举行的记者招待会上说，对自己所受到的真诚欢迎和高规格接待，深为感动。在这次出访中，74岁的曼德拉身着运动装，登上了万里长城。
承诺不会背着中国另搞一套
1994年，曼德拉以绝对优势当选南非历史上第一位黑人总统，之后他一直为尽快促成南非与中国建交而努力。曼德拉首次访问中国时曾表示，对于访台邀请，“非国大”(南非非洲人国民大会，南非最大的黑人民族主义政党)在处理前定会同中国大陆方面进行磋商，不会背着中国朋友另搞一套。1998年1月1日，中国与南非正式建交。
1999年5月5日，曼德拉首次以国家元首的身份访问中国，一个月后，这位南非历史上首位黑人总统即将卸任，而在抵达中国之前，他先访问了俄罗斯、匈牙利和巴基斯坦。曼德拉说，他于卸任前遍访友邦是为了致谢。他特别强调，“我对选择中国完成自己的政治生涯倍感欣慰。”
狱中读完《毛泽东选集》
曼德拉在壮年时，经历了27年的牢狱之灾。在难熬的铁窗生涯中，曼德拉通过书籍了解中国的革命，并且深受影响。
在自传《漫漫自由路》中，曼德拉说，美国作家埃德加·斯诺的《红星照耀中国》是他读到的第一本关于中国的书。通过这本书，曼德拉对中国革命、长征、毛泽东、中国共产党有了深刻的了解。
曼德拉在自传中说：“毛泽东的决心和超凡的思想，是最后胜利的原因。”
在他与帮他撰写自传《漫漫自由路》的老朋友理查德·施腾格尔的对话中，可以看到他对中国革命的推崇。曼德拉说：“中国革命真是一部杰作，是真正的杰作。如果你了解到他们开展革命的方式，就会相信所有事情皆有可能。中国革命真是个奇迹。”
上世纪60年代初，曼德拉入狱。据《解放日报》报道，在狱中，曼德拉要求妻子温妮捎来《毛泽东选集》（英文版），他如饥似渴地从头到尾认真研读，不时比较和思索南非、非洲大陆的民族解放和中国蓬勃发展的革命运动。
1990年4月，刚刚告别牢狱生涯一个月的曼德拉在纳米比亚遇到了时任中国国务院副总理吴学谦。他对吴学谦说：“我二十多年在罗本岛狱中生活的精神支柱来自中国!”
他还告诉吴学谦：“如果从个人修养来说，对我影响最大的是《论共产党员的修养》。刘少奇在书中讲得句句在理，我从中受到极大激励。”
外交上坚持“一个中国”
1994年，曼德拉在南非首次多种族大选中当选南非第一名黑人总统。当选南非总统后，曼德拉积极推动与中国建交，决定遵守非洲统一组织的立场，以及1971年联合国的决议，承认中华人民共和国是代表中国的唯一合法政府。
1996年12月5日，曼德拉给江泽民主席写信时明确提出，南非将于1997年12月31日结束对台湾的“外交承认”。他也谈到，断绝与台湾的“外交关系”，无疑将使南非付出重大代价，然而南非相信，与中华人民共和国关系的迅速扩大，将会使可能出现的损失得到弥补。
在《外交十记》中，钱其琛写道：“从上述信中可以看出，南非做出与中国实现关系正常化的决定，并不是一件容易的事情。因此，我们抓住时机，积极响应。”
江泽民主席给曼德拉回复了一封长信，对他的决定表示赞赏，希望即将开始的建交谈判能取得积极成果。最后，他邀请曼德拉总统在方便的时候，再次访华。
1998年1月1日起，中国和南非正式建立了外交关系。
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