今年6月1日，是豫剧大师常香玉逝世20周年的日子。
毛主席与常香玉相识于新中国成立之初。抗美援朝战争爆发后，全国人民群众掀起了支援抗美援朝的高潮，积极捐钱捐物捐武器，支援慰问前线将士。
1951年6月的一天，常香玉从广播里听到了一条来自朝鲜前线的消息，中国人民志愿军某高地遭受百余架敌机狂轰滥炸，伤亡惨重。她一夜没睡，脑子里迸出一个念头：义演，给志愿军捐飞机。
当时，一架飞机需要十几亿元（旧币），是一个天文数字。当常香玉提出捐飞机这个想法时，有人并不看好，因为按当时常香玉演出的标价，即使场场爆满、不吃不喝也需要唱上200多场。
但是常香玉的一腔报国情促使她下定决心，卖掉了剧社的运输卡车，把自己所有的首饰以及多年积蓄拿了出来，作为捐献义演的基金。还把3个孩子送进托儿所。在半年多时间里，她带领香玉剧社成员到西北、中南、华南义演，行程逾万里，筹款15亿元(旧币)，为志愿军捐献了一架米格-15型喷气式战斗机，常香玉也被誉为“爱国艺人”。常香玉还率剧社多名骨干演员，前往朝鲜进行慰问演出。
常香玉的事迹引起了毛主席的关注。此前，他听过常香玉的唱片，在得知常香玉的义举后，深为感动，他向身边工作人员说:“常香玉是唱豫剧的，不仅戏唱得好，还义演为朝鲜战场捐献飞机，我要见见她。”
1952年4月 ，全国文艺汇演在北京举行的期间，毛主席观看常香玉演出的《拷红》后，握住她的手兴奋地说：“你这个香玉，了不起嘛！我该向你学习！”说完，带头鼓起掌来。毛主席还要求声乐教师武秀之要“老老实实向常香玉学习上三年”。
1959年4月24日，毛主席到郑州视察工作，晚上，在省军区礼堂，观看了常香玉演出的豫剧《破洪州》，非常喜欢这部戏。演出结束后，他走到舞台前，向常香玉等演员招手致意。当晚，他就给周恩来总理致信：“我在郑州看过一次戏，穆桂英挂帅，叫做《破洪州》，颇好，是一个改造过来的戏，主角常香玉扮穆桂英。我看可以调这个班子来京为人大代表演一次。如你同意，请处理。”后来，毛主席又在北京观看了常香玉主演的《破洪州》，并建议周总理推荐到全国人大会议上演出。
1964年元旦，毛主席在北京观看了常香玉带领河南豫剧三团演出的现代豫剧《朝阳沟》，亲切接见了常香玉等演职员，鼓励她为人民演好戏，然后合影留念，并且用自己的稿费请演员们吃了顿饭。
毛主席特别喜欢豫剧的激情奔放，大气磅礴。他保存的豫剧唱片中，就有常香玉主演的《花木兰》《大祭桩》《赶路》等剧。
常香玉德艺双馨，被誉为“豫剧皇后”，她一生始终践行着毛主席在延安文艺座谈会上的讲话精神，始终为人民大众服务，为工农兵服务。2004年，常香玉逝世后，国务院追授她为“人民艺术家”荣誉称号。
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