《水浒传》第二十五回〈王婆计啜西门庆 淫妇药鸩武大郎〉有一段写武大与郓哥联手到王婆店里捉姦:
“只见武大裸起衣裳，大踏步直抢入茶坊里来。那婆子见了是武大来，急待要拦，当时却被这小猴子死命顶住，哪里肯放，婆子只叫得：‘武大来也!’那婆娘正在房里做手脚不迭，先奔来顶住了门。这西门庆便钻入床底下躲去。武大抢到房门边，用手推那房门时，哪里推得开，口里只叫得：‘做得好事!’那妇人顶住著门，慌做一团，口里便说道：‘閒常时，纸如鸟嘴卖弄杀好拳棒。急上场时，便没些用，见个纸虎，也吓一交。’”
心窝遭姦夫飞腿狠踢，当场吐血昏厥的武大郎在潘金莲眼中是个无用的“纸虎”，这是纸老虎首次现身文学作品。“纸老虎”一词是在近代中美历史风云中走红的，出人意料，一贯耀武扬威者，竟也自承是纸老虎。那是1973年2月17日晚上11点半，毛泽东第五次会见时任美国国务卿兼国家安全事务助理的亨利·基辛格，二位老友天南地北无所不谈，客人突然问起：“主席现在正学英文吗? ”毛泽东答说：“我听外面传说我在学英文，都是谣言，我连听都不想听，我认识几个英文字母，但不懂文法。”基辛格却接腔：“主席发明了一个英文单词。”毛会意地应答：“是的，我发明了一个英文词汇paper-tiger。”没想到对方自动对号入座：“纸老虎。对了，那就是我们。”霎时宾主莞薾。
早在1946年8月6日毛泽东接受美国记者安娜·路易斯·斯特朗专访时，即声言“一切反动派都是纸老虎”，并坚持将“纸老虎”英译为paper-tiger。1958年12月1日他进一步分析此论断:
“中国人民为了消灭帝国主义、封建主义和官僚资本主义在中国的统治，花了一百多年时间，死了大概几千万人之多，才取得一九四九年的胜利。你看，这不是活老虎，铁老虎，真老虎吗?但是，它们终究转化成了纸老虎，死老虎，豆腐老虎……从本质上看，从长期上看，从战略上看，必须如实地把帝国主义和一切反动派，都看成纸老虎。”
正因中国人民大处著眼敢于藐视美国纸老虎，才取得了抗美援朝与抗美援越的伟大胜利。1965年4月8日《人民日报》第4版登出〈欢庆大胜利 笑谈纸老虎——清化军民英勇歼敌记〉，新华社记者胡本英、刘振贵从越南发来捷报:
“当四月三日和四日战斗刚刚结束的时候，我们连夜赶到了这里，到处看到清化省军民庆贺胜利的笑容，到处听到人们笑谈美国‘空中优势’破产的丑闻。四月三日，清化省上空万里无云。上午七时许到下午四时许，从停泊在东海海面上的美国第七舰队起飞的数以百架次计的美国飞机，分批侵入清化省上空。狡猾的美国飞贼转了一圈，调转机头朝着海洋方向对着清化省北部的一些居民区、民用工程、经济设施俯冲下来，滥肆轰炸、扫射。他们以为这样一旦被击中时，也可跳伞落到海洋里，让直升飞机来救命。但是，美国强盗的这种如意算盘完全打错了。英勇、机智的清化省防空部队、地方部队、海军、民兵自卫队，就在敌机俯冲下来的一刹那间，各种火力一齐射向天空，组成强大的严密火网，使冒险窜扰的敌机一架架被击中，冒着浓烟倒栽下来。这一天，清化省军民一举击落十七架敌机，生俘一名美国飞行员，创造了一天之中击落敌机最多的新纪录。”
“四月四日，美国强盗又来了。然而，这一次他们失败得更惨。清化省军民这一天共击落敌机三十架，又生俘一名美国飞行员，从而把越南北方击落美机的数字提高到一百六十架的纪录。我们在这里会见的同志，都以赞叹的口吻告诉我们，在这两天的战斗中，清化人民武装力量射击敌机，就象神枪猎手射击可恶的乌鸦一样，敌机拖着浓烟火柱坠地。由于打得狠，被击中的敌机，绝大部分坠落在陆地上，飞行员不是被生俘就是粉身碎骨。”
“清化人民武装力量射击敌机，就像神枪猎手射击可恶的乌鸦一样”，两天内痛宰四十七架，可见美国纸老虎之不堪有甚武大，基辛格在毛泽东前是不敢放肆妄言的。
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