旧中国长期以来是一个封建社会。在资本主义列强的侵略下,中国社会开始发生了重大变化。1840年,英国首先以武力侵略中国,发动了鸦片战争。接着,发生了1857年的英法联军对中国的战争,1884年的中法战争,1894年的中日战争,1900年的英、俄、德、日、法、美、意、奥的八国联军对中国的战争,还有1904年日俄两国为争夺对中国东北地区的统治而进行的战争,等等。帝国主义列强在打败中国以后,强迫中国订立了许多不平等条约,侵占了中国许多领土,勒索了巨额赔款,取得了许多特权,在中国许多地方驻扎了军队,并把中国划分为几个帝国主义国家的“势力范围”。帝国主义控制了中国的通商口岸、海关、对外贸易和交通事业,在中国开设银行、商行、工厂,甚至发行钞票。几个主要帝国主义国家控制了中国的经济,操纵了中国的内政,把一个独立的中国变成了一个半殖民地的中国。
在中国封建社会中,自给自足的自然经济占主要地位,商品经济是不发达的。农民不但生产自己需要的农产品,而且也生产自己需要的大部分的手工业品。帝国主义侵入中国以后,大量倾销他们的商品,又大量收购原料,破坏了城乡手工业和农民的家庭手工业,逐渐打破了自给自足的状况。商品经济发展起来,农民手工业者大批地破产。在中国社会中,正在形成着的资本主义,在这些条件下,加速地成长和发展起来。从1860年以后到1914年第一次世界大战爆发以前的几十年间,中国的一部分商人、地主和官僚,逐渐地投资兴办新式工业。据不完全统计,到1914年,在这些企业中,投资在一万元以上的厂矿就有600个左右。1914年第一次世界大战爆发后,中国的近代工业曾经有较快的发展。中国已经不是完全的封建社会,而是一个半封建的社会了。
但是,帝国主义侵略中国的目的,是要把中国变为它们的殖民地,而不是要把中国变为资本主义国家。它们害怕中国民族工业的发展会与他们争夺市场和利润,因而勾结中国的封建势力,对中国民族工业千方百计地进行压迫和打击。在中国社会里,封建时代的自然经济虽然破坏了,但是地主对农民的封建剥削,不但依旧保存下来,而且同买办资本和高利贷资本的剥削结合起来,仍然成为社会上最主要的剥削关系。中国的资本主义虽然有较大的发展,但是始终没有成为社会经济中的主要力量。在帝国主义和封建主义的双重压迫下,中国经济上不能发展,政治上不能进步。中国人民,尤其是农民,日益贫困以至大批的破产,过着饥寒交迫和毫无政治权利的生活。他们的贫困和不自由的程度,是世界上少见的。中国社会就这样沦为半殖民地半封建社会,并且日益殖民地化。
帝国主义和中华民族的矛盾,封建主义和人民大众的矛盾,是近代旧中国社会的主要矛盾。帝国主义和封建地主阶级,是当时中国人民的两大敌人。反帝反封建就必然成为了当时中国民主革命的基本任务。
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