北边天空的彩虹——漫谈北极光

第8版()
专栏：

北边天空的彩虹
——漫谈北极光
李杬
在遥远北方的晴朗无云的星空里，忽然飘起了彩色的光幕。它闪耀着柔和而富有魅力的光芒，飘忽无定地变换着色彩和形状。它美丽得像是童话里的境界一样。这就是神秘而壮丽的北极光。
2月11日那天夜里，北半球出现了一次几十年来罕见的北极光。苏联、日本、英国、加拿大和美国等部分地区都看到了这种现象。红色的弧形极光从北部上空向东方伸展……。同一天夜里，我国东北和内蒙古的某些地区也都看到了这次的北极光。甚至在北京也曾有人看到这次极光的边缘。据新华社牙克石2月12日的电讯中说：“2月11日傍晚将近六点钟，大兴安岭北部天色刚黑，清澈无云的天上忽然出现了一种奇异的红色光幕……在九点多钟，红光渐渐暗淡下来，直到午夜十一点半钟还可以看到微弱的余辉。……”这次的北极光，出现的时间久，能看到的地方也多，的确是很难得的。
这一两年来北极光十分活跃，我国本来是不容易看到它的，但是去年3月2日的夜晚在我国北部边境，黑龙江漠河上空也出现了北极光。请看关于那一次景象的生动描述：“当夜悄悄地降临到漠河城的时候，无月的天空布着些寒星。七时许，一团殷红灿烂的霞光，倏忽地升腾起来。霞光冉冉上升，一瞬间变成了一条弧形的光带，像夏天的彩虹一般，从雅布洛威山岭腰部升起，从黑龙江的上空伸向大兴安岭的南方。这条鲜艳的彩虹放射出奇光异彩，像拂晓的朝霞，映红了北方的天空，在夜空中滞留了四十五分钟。”
从古以来，北极光就引起了人们的注意。过去人们不了解北极光发生的真正原因，总是把这种现象和迷信传说联系在一起，他们说在那五彩缤纷的光辉里的是“天兵”。有的人还把北极光当作是未来火灾的红光，是战争和灾难的预兆。
早在十八世纪，随着自然科学的发展，科学家们就已经开始研究北极光的本质了。这当中有俄国伟大的科学家和诗人罗蒙诺索夫的贡献。他认为在稀薄的空气中放电，就是这种现象发生的原因。人们确定了：北极光不是北冰洋上反射的太阳光；不是在阳光下发光的空气中的灰尘，也不是火山喷发后的反光。它是大气中的光电现象。这个现象和太阳的活动息息相关。
近代科学证实了罗蒙诺索夫关于极光性质的理论的正确性。在天空中出现的绚烂壮丽的景色，正是在八十至一千公里高空的稀薄大气层被从太阳飞射到我们这里来的带电微粒冲击而发生的现象。
太阳是一个体积庞大而炽热的气体星球。它不断地向四面八方发射出大量的热能。它又好像是宇宙中的一个实验室，在这里，进行着大规模的化学元素的变化，产生出世界上巨大的和无穷尽的原子能。
由于太阳的温度很高（表面温度是摄氏六千度，中心是一千五百万度），因此它的心情也很不平静。它经常是处在沸腾和激动的状态中，而且相当准确地，在每十一年中发一次脾气，所以每过十年就有一次太阳活动的高潮。在高潮中太阳上常常出现巨大的漩涡——“太阳黑子”，以及伴随而来的太阳表面物质的巨大爆发，这些都好比是太阳上猛烈的风暴。这时在太阳内部产生了强大的电子流，这种电子流到达地球大气层的时候，便激起了壮丽的北极光的出现。因此太阳黑子最大最多的时候，北极光的出现也最多最强。
同时，地球本身就好比是一块大磁铁，也有两个磁极，磁极就在地球两极附近。从太阳飞射出来的电子流，由于地球的磁场的作用，就偏斜和集中到北极和南极附近。因此这种北极光，一般地说来只发生在地球两极附近的地区。实际上，“极光”才是它最合适的名称。极光的位置和形状，也是随着地球磁力作用的变动而变化的。
目前正处在太阳活动的高潮中，已经证实了，最近这一次的大极光与2月11日巨大的太阳黑子有着直接关系。
科学说明了极光的本质，但是许多关于北极之夜的奇怪的神话还没有被我们完全了解。也许不久的将来，在高空飞行的人造卫星将会为我们进一步揭开它们的秘密吧！（附图片）