经济疲软，外贸下滑。于是，拉动内需的说法此起彼伏。但问题是，内需是拉就可以拉起来的吗？
内需是由多种因素决定的。收入和预期决定着消费，这很多人已经讨论过无数遍了；我在前些天也说明，中国现有的产能是作为世界工厂为全球市场准备的，即使国内有充沛的内需，也是无法消化这个产能的。这两点就不说了，今天只从消费本身的角度谈谈这个问题。
在《消费新特征：在三大件及房子汽车之后》一文中，我将改革开放以来中国的消费划分为三个阶段。前两个阶段分别是，三大件的时代和大规模集中置业的时代。现在是，在逻辑上要进入第三个阶段了，问题是进得去进不去。这第三个阶段的特征是什么呢？大体可以叫作提升生活品质的阶段，或者通俗点说，叫想活得好一点的阶段。当然，这是在逻辑的意义上说的。
这意味着什么呢？意味着这一阶段消费的特征与前两个阶段不一样了。尤其是，上两个阶段那种集中、大规模的、刚性的消费已经一去不复返了。在上个80年代和90年代，家家的目标都是三大件，节衣缩食也要三大件。这样的情形还会有吗？从上个世纪90年代末到本世纪的最初十几年，大部分家庭都在买房子、搞装修、购电器、添家具，把未来可能挣到的钱都提前花了，这样的情形还会有吗？不会有了，那个时代过去了。不要再想用那样的需求来拉动经济了。
我们应当适应这种新的情况，适应这个新的阶段，新的情况可能更是常态。面对这种新常态，我们要有新的思路，要在新的情况下，寻找新的空间。
首先，在基本的思路上要有一个根本的转变，要把拉动需求的思路转向满足需求。经济发展的目标应该是满足人们的基本需求，增进人民的福祉，提高人们的生活质量。离开这个基本目标，扩大内需就有可能偏离方向。一个极端的例子是，在1998年特大洪灾时，就有人提出自然灾害可以刺激内需的说法。再比如，浪费和重复建设也可以起到扩大内需的作用，但我们知道，这种需求的扩大不仅是没有意义的，反而是有害的。
因此，一个需要探讨的问题就是，真正需要满足的内需是什么？其潜力在什么地方？有关的政策是否有针对性？
我认为，在这个阶段，有三大类内需是应当特别强调的。第一，最迫切的民生问题。未来最突出的问题是一老一小，即养老和生育。在这两方面，人们的具体需求是什么？如何通过经济的发展，解决人们的养老需求，减轻年轻人养育孩子的负担？第二，改善性需求或提升生活品质的需求。不少人说，过去这些年都给房子活了，现在房子差不多了，该给自己好好活活了。这方面的需求是什么？第三，贫困地区和低收入人群的需求。原来有一本书，叫《金字塔底层的财富》，如何为低收入人口提供物美价廉的产品？如何使低收入者也能过上相对体面的生活？如果能把心思放在这上面，才能形成可以促进人们福祉提高的内需。
这里我想就第二类需求多说几句。尽管现在居民负债比较重，尽管这几年人们收入的情况不乐观，但改善性需求还是有一定空间的。疫情前出国比较方便的时候，很多东西人们到国外去买，包括奶粉、营养保健品、小零食、婴幼儿食品服装等生活用品，甚至有人从国外往回拎马桶盖。说明什么？说明我们很多产品的品质还有很大的差距。谁能说在这些地方没有内需的空间？
当然，不能否认的是，这第三个阶段的需求与前两个阶段相比有不同的特点，不像原来那样集中，不像原来那样刚性。如果有人问，现在人们的需求是什么？好像一时都很难回答出来。不像前两个阶段，就是三大件，就是房子那么简单、明确。
但人回答不出来，市场可以回答出来。所以，在这样的阶段，更需要市场，需要市场的机制，需要市场的辨识能力。我们可以回想一下，为什么许多国家不约而同地发生从计划经济向市场经济的改革？一个重要的背景是重工业为主阶段向轻工业为主阶段的转型。在重工业为主阶段，物资主要在有限的企业间流通，计划就大体可以完成物资调拨工作。但在轻工业为主的阶段，企业需要面对无数消费者，你怎么计划？你能计划企业但能计划消费者吗？没办法，计划无法做到的事情，只能由市场来做。
现在，到了提升生活品质的阶段，人们的需求更具多样性、弹性和可变性。在这种情况下，市场的作用就尤为重要。
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