中国古代，尤其是儒家思想，对于人才的要求，在《礼记·大学》中有很明确的描述。其中人们比较熟悉的，则是“修身、齐家、治国、平天下”。在《大学》中，这是有一个逻辑递进的论述过程：
《大学》中有这样的论述，这里引用的不完全是原句：欲明明德于天下者，先治其国。欲治其国者，先齐其家。欲齐其家者，先修其身。欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先诚其意。欲诚其意者，先致其知。致知在格物。物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。
其大意是：从古至今，如果要想把高尚的德性彰显于天下的人，要先把国家治理好。而要把国家治理好的人，先要把自己的家族整顿好。而要把自己的家族整理好的人，要先把自身的品性修养好，而要修养好自身的品性，就要把自己的内心放得端正一些。而要端正自身的内心，也就使自己的音信更为真诚。而要使自己的意念更为真诚，就要获得真正的知识。而要获得真正的知识，就要去接触实际的事物。接触到实际的事物，就能得到真知。得到了真知，就能使自己的意念真诚。意念真诚之后，内心也就端正了，内心如果端正了，自身的修为也就提高了。修为提高后，家族也就能整顿好了。家族整顿好了，国家也就能够得到治理了。国家得到了治理，那么天下也就太平了。
这一段话，主要是说，封建时代的人才应该具有上述的品质，而上述品质的获得就需要这样一个过程。这里讲的逻辑很清楚，但很清楚的逻辑，其所包括的内涵未必都是正确的，或者是有道理的。
修身一节中，古代封建社会特别要讲个孝字。两汉时期，要想做官，孝的品德很重要。如果没有这样的品德，就没有资格做官。当然，在那个时代，要做官，家庭出身是很重要的。所谓举孝廉，也是从豪门望族中选拔。一般平民，你就是再孝，也没有资格入选做官。
然而，不要说是国家的治理，就是一个地区，如郡，如县，总还是要有治理的能力，即《大学》中所说的格物致知。有的人把格物解释为去明理。这里让人难以理解的就是，这个理与物到底是个什么样的概念。把物理解为理，似乎不太能让人明白。清末，有人把西方科学译成格物致知，倒是能够让人明白一些，格物就是去接触具体的事物，甚至去改变那个具体的事物，然后才能得到真知。这就有了一点实践出真知的意思了。这里至少是说，你要具备治理国家的能力，必须通过接触实际来获得真知。
后来的人们，总是强调修齐治平，但对于格物致知就很少提到，似乎只要做到修、齐、治，就能平天下了。这显然是有缺陷的。现代人有时候一说到平天下，就认为是扫平天下的意思。这样的理解也是有片面性的。使天下太平，有时候是需要去扫，但在更多的时候是要让人心服平和，才能使天下太平。至少扫过之后，人们的心服，或者心平才是天下太平的重要因素。
修齐治平，从某种角度上说，主要是强调内心人们的修养。个人的修养自不必说，而家庭或者家族的整顿，不过是个人修养的放大或者扩展。而《大学》中所谓的治国，也是说，要使国人都能够做到修身齐家，国家自然就容易治理了，依然是讲主观的所谓修养。而最终结果的平天下，也是说，人心要平和，天下自然就太平了，还是强调主观的行为。这样看来，所谓修齐治平总的都是强调个人的主观修养，真正的格物致知倒成了无关紧要的了。
不过，如果说把修身齐家都做得很好了，就自然而然地具备了治理国家和使天下太平的能力，显然这个说法不太合乎逻辑。《大学》里不知道是不是也要表达这样的意思。如果是这样的表达，显然不太能说得通。如果只强调个人修养的培养，就不得不把治国和平天下也理解为更大范围和更高层次上的修养。这样来理解好像也有点勉强。
不过从另一方面来说，个人的修养和素质，在今天的人才标准中，同样是不可缺少的。有的人，有能力，也在治理方面有一套经验和办法，但就是心不正，意不诚。这样也表现为他们在个人品性上是相当差的。他们的家庭在很多方面也存在着不少的问题。子女利用父母的权势经商或者要项目，另外还有配偶干政，以至于代收贿赂，胡作非为。这就是所谓身未修，家未齐，自然要出乱子，甚至要身败名裂。
无论是治理国家，还是主政一方，都要在实践中来做好修身与齐家的事情。现代中国共产党人，并不是一味做那种只注重主观修身所谓修炼。当年，刘少奇同志写了《论共产党员的修养》一书，讲的就是共产党员在革命斗争中，如何加强自身修养，而加强自身修养的目的就是更好地为革命做好工作，能更好地团结同志，更好地加强自身思想建设，更好地为人民服务。今天的共产党员，依然有必要认真读一读这本《论共产党员的修养》，对加强自身的思想建设非常有必要。
共产党人除了加强自身思想修养之外，更要管好自己的子女和配偶。或许有人说，人家子女和配偶都有独立的人格，你凭什么要管人家。听起来，这话说起来没毛病。但是，有些干部的子女和配偶利用这个干部的职权，开始为己谋私谋利，这就必须要管了。如果不管，这个干部就是失职、渎职，甚至就是犯错误，以至犯罪。如果我们理解今天齐家的概念，就应该这样严格要求自己和自己的家庭。
干部在这些方面如果能够以身作则，那么国家的安定就不是一件非常困难的事，天下的太平和谐也不会有更大的阻碍。当然，我们的国家那么大，要做到一点事都不会出，也不现实。所以治理国家的能力是不可缺少的。深入实际，深入群众，密切联系群众，虚心向群众学习，是不断增强治理能力的重要措施与方法。或许，我们今天对修齐治平应该有今天的认识和理解，也应该有今天的内容和标准。
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