经济危机是资本主义基本矛盾激化的产物。
在资本主义以前，例如，在我国封建社会的漫长历史时期中，社会经济生活方面也曾多次出现某种危机。由于封建地主阶级对农民的残酷剥削，由于战争的破坏和洪涝、干旱、害虫、冰雹等自然灾害的影响，以致农业生产遭到严重的破坏，劳动人民流离失所，成千上万地死于饥饿和瘟疫…那个时候社会经济生活方面的危机，是以生产不足，特别是粮食生产不足为特征的。
资本主义经济危机的特征不是生产不足，而是生产过剩。资本主义经济危机爆发时最突出的现象是:大量商品卖不出去，工厂关门、银行倒闭、股票跌价、失业人数激增，生产力遭到严重破坏，整个社会经济陷于瘫痪和混乱状态。资本主义经济危机，是生产过剩的危机。但是，所谓“生产过剩”，不是绝对的过剩，不是说社会上生产出来的东西太多了，老百姓都买不过来。在危机爆发时，常常可以看到这样的现象:很多工人接到了解雇通知，说是生产过剩，产品没有销路，所以要缩减生产、解雇工人。但是，工人们由于实际工资不断下降，又有房贷车贷以及各种苛捐杂税等等，他们越来越消费不起通过自己劳动创造出来的产品，而且又要养家糊口，总是担心有了上顿没下顿，一直都是勤俭持家。所以，资本主义制度下的生产过剩，是相对的过剩，也就是说，社会生产只是在同人民群众的购买力相比较的时候，才显得太多了。
在危机时期，一方面，是资本家的仓库里商品堆积如山，卖不出去，眼看着某些商品白白地过期或者烂掉，他们甚至会人为地大批毁坏掉；另一方面，是广大劳动人民生活贫困，买不起东西，缺吃少穿，挣扎在饥饿线上。
生产过剩的经济危机是资本主义经济特有的现象，但是，经济危机的可能性，却在商品经济的发展过程中早就潜伏着了。商品生产者卖掉自己的商品得到货币以后，并不一定马上就拿货币去购买生产资料或他需要的生活用品。而如果他不买进，那些作为他的交换对手的商品生产者，也就不能卖出。这里就有可能发生买和卖的脱节，就已经存在着危机的可能性。但是，当商品生产还是以个体所有制为基础的小商品生产的时候，生产目的是为了换取其他的商品来维持自己的生产和满足生活上的消费需要，所以，卖后不买进的情况一般是不多的；同时，当时社会生产力水平低，生产规模狭小，社会分工还不很发达，生产联系还不紧密，所以，买和卖的脱节虽然可能发生，但它的影响也只是局部的，不会导致整个社会生产的经济危机。所以，尽管商品经济本身包含着危机的可能性，但危机的必然性却只能从资本主义经济制度本身中去寻找。
资本主义社会必然要发生经济危机，这是由资本主义的基本矛盾所决定的。斯大林指出:“生产过剩的经济危机的根源和原因在于资本主义经济制度本身，危机的根源在于生产的社会性和生产成果的资本主义占有形式之间的矛盾。”
资本主义的基本矛盾，为什么必然导致经济危机呢？这首先是因为，资本主义的基本矛盾必然表现为生产能力的巨大增长趋势和劳动人民购买力相对缩小的矛盾。社会化的资本主义大生产同手工业者的个体生产大不相同。个体生产是以简单再生产为特征的。即使在市场条件十分有利的状况下，它的生产增长也是非常缓慢的。资本主义生产是大机器生产，具有迅速增长的可能性。而资本家为了追求更多的利润，无不力图扩大生产，因为生产规模越大，资本家榨取的剩余价值也就越多；同时，资本家为了要在竞争中使自己能站住脚，不被别的资本家挤垮，也不得不努力改进技术，扩大生产规模。随着生产的增长，要求消费水平相应地提高，才能使增加的商品卖得掉，社会生产才能继续进行。但是，在生产资料被资本家私人占有的情况下，资本家总是力图把工人的工资压到最低限度。资本主义生产的发展和新技术的采用，又必然要把大批工人赶出厂门，扩大失业者的队伍。资本主义的竞争，则必然使大量农民和手工业者破产，使中小资本也被大资本排挤和并吞。所有这些，都必然使市场的扩大赶不上生产的增长。这样，我们就可以看到，一方面是生产的巨增长，另一方面是劳动人民购买力的相对缩小，正是这种生产巨大增长的趋势和劳动人民购买力相对缩小之间的矛盾，决定了生产过剩的经济危机是不可避免的。
资本主义的基本矛盾必然导致经济危机，还因为这一矛盾必然要表现为个别工厂中生产的组织性和整个社会生产无政府状态的矛盾。生产的社会化，使各个生产部门和各个企业之间相互联系、相互依赖更加密切了。例如:纺织厂所需要的棉花是由农业部门供应的，纺织机是由机械制造业供应的。因此，在一定时期内，社会生产究竟需要多少棉花，需要多少布匹，需要多少纺织机，要求有一个统一的计划和安排，社会再生产才能顺利进行。可是，生产资料的资本主义私人占有，却使整个社会割裂为千千万万个各自为政的资本主义企业。
从一个企业来看，这个企业的工人都听命于同一个资本家，企业内部的生产是有组织的。但是，从整个社会来看，不同资本家的各个企业，生产什么，生产多少，却是各个资本家的私事，谁都管不了谁。所以，整个社会生产是在无政府状态中进行的。由于整个社会生产的盲目性，各个资本家不可能了解社会对某种商品的真实需求情况。只要有利可图，资本家就要相互竞争，拼命扩大生产。
同时，资本主义的商业活动也会造成虚假的需求，掩盖社会真实的购买力情况。尽管生产实际上已经超越群众购买力的水平，但是，只要市场上价格的上涨势头还没有落下来，商业资本家还会盲目地向产业资本家订货，借贷资本家也会拼命向产业资本家和商业资本家扩大信贷，助长产业资本家盲目地扩大生产，造成市场上的虚假繁荣。这种虚假繁荣，掩盖了实际存在和发展着的生产过剩，以致当生产过剩终于掩盖不住而暴露出来的时，它就要像雪崩一样地通过经济危机的形式表现出来。
可见，经济危机的根源在于资本主义制度本身，在于生产的社会性和占有制的私人性这一资本主义所固有的基本矛盾。只要还存在资本主义制度，就必然要爆发经济危机。要消灭危机，就必须消灭资本主义制度。资产阶级及其辩护士们，对马克思主义关于资本主义经济危机的科学论断，怕得要死，恨得要命，费尽心机地捏造出种种谎言，妄图把危机说成是与资本主义制度无关的事，以此来欺骗劳动人民为维护资本主义剥削制度效劳。例如，他们有的把危机的根源，说成是“消费不足”，并据此提出可以用“刺激消费”的办法来消灭危机。其实，劳动人民消费不足不是资本主义出现后才有的，它是自人类社会分裂为剥削阶级和被剥削阶级以后就有了，而生产过剩的经济危机却只是在资本主义社会才出现的。可见，经济危机决不能用“消费不足”来解释。
第二次世界大战以后，国民经济军事化造成某些资本主义国家的一时虚假繁荣，资产阶级辩护士们就好像找到了救命的稻草一样，他们认为资本主义国家越来越多地参与国民经济的活动，因而就出现了所谓“自动调节器”，这些所谓的调节器使资本主义经济的发展在一定程度上已能“自动地趋于稳定”了。这也是欺人之谈！我们知道，资本主义的国家机器是为资产阶级服务的。资产阶级国家搞国民经济军事化也好，调节经济生活也好，无非是通过国家采取种种措施，加强对劳动人民的剥削，使资本家发财致富。
列宁早就指出过:“无论美国或德国，调节经济生活的结果是给工人(和一部分农民)造成军事苦役营，给银行家和资本家建立起天堂。这些国家的调节办法就是把工人‘勒紧’，紧到挨饿的地步，另一方面保证(用秘密手段、反动官僚手段)资本家获得比战前更高的利润。”资产阶级国家调节经济生活的结果，不仅不能使资本主义经济“自动地趋于稳定”，相反，却在资产阶级获得惊人利润的同时，使劳动人民更加贫困，市场更趋缩小，使资本主义基本矛盾日益加剧，资本主义经济危机更趋严重……
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