印度总理莫迪不久前对美国进行了访问，受到美国总统拜登的高规格接待。此次访问不仅是2014年莫迪就任印度总理以来首次获得对美国事访问待遇，更因为访问期间发表了多达58项内容的联合声明而被两国政府和战略界盛赞“美印关系进入了新阶段”。例如，两国就防务合作、技术协作等达成了一系列协议，并敲定了若干具体项目。在笔者看来，美印在太空领域的合作意向及前景尤为值得关注。
可以说，尽管美印在太空领域的合作尚未如其他领域那样开花结果，却因为印度对该领域寄予厚望、美国着力以此拉拢印度，而有望成为促进美印战略合作的重要抓手。
今年以来，美印在太空领域的协调与合作迅速变得密切起来。在访问期间，拜登和莫迪就美印在太空科学、技术等领域密切合作势头表示满意，并同意推动在太空合作所有领域实现新突破和新进展。例如，美国宇航局和印度空间研究组织决定在2023年底前，联合制定两国载人航天合作战略框架；美国宇航局将在位于休斯敦的约翰逊航天中心为印度宇航员提供高级培训项目，计划2024年将印度宇航员送上国际空间站；美国宇航局和印度空间研究组织联合研发的合成孔径雷达卫星，已成功交付印度空间研究组织位于班加罗尔的卫星中心，计划2024 年正式发射；拜登政府称赞印度的《太空政策2023》，呼吁美国和印度私营部门在整个太空经济价值链中加强商业合作，解决出口管制问题并促进技术转让。此外，印度签署了美国主导、与盟国合作探索月球和太空的《阿耳忒弥斯协议》。
事实上，早在今年1月，美印就启动了“关键和新兴技术倡议”，聚焦国防、太空、芯片、下一代通信、人工智能、量子科技等尖端领域的高水平技术合作。在太空领域，两国在倡议中明确强调加强载人航天合作；研究如何以创新举措推动两国太空商业部门的合作；扩大太空科学、地球科学、载人航天等领域专业工程师和科学家交流计划；扩大美印民用航空联合工作组业务范畴等等。6月，美国总统国家安全事务助理沙利文访印期间，与印度国家安全顾问多瓦尔举行了第二次“关键与新兴技术倡议”对话，重申在太空等高科技领域合作。
美印加强太空合作源于印度的“太空大国梦”。众所周知，印度作为南亚和印度洋地区的大国，近年来经济发展较快，经济规模已超越英国成为仅次于美国、中国、日本和德国的世界第五大经济体，并提出在2030年之前超越日本和德国成为第三大经济体，以及在2047年独立百年之际“建成发达的印度”。印度这一雄心勃勃的“大国梦”不限于经济，同样体现在包括太空在内的其他领域。例如，印度太空部长表示，印度将于2030年建成第一个空间站，而不是依赖其他国家。
然而，若想建成空间站，首先须拥有尽可能大载荷的运载工具。当前，仅有中美俄欧可以向近地轨道一次性运送20吨水平的有效载荷。印度目前运载能力最大的火箭，近地轨道运载力不超过10吨，用于发射空间站明显不足。除了大载荷运载工具之外，载人航天技术也必不可少。目前，只有中美俄三国能够独立将宇航员送入太空。印度载人航天起步并不晚，早期依赖苏联和俄罗斯的技术支持，一度计划与俄罗斯联合打造载人航天太空舱。2010年之后，印俄合作搁浅。2014年，印度进行首次无人太空舱飞行试验，成功将太空舱送入轨道并回收。
莫迪政府上台后，印度加速载人航天工程进度，希望尽快打造载人飞船并实现载人航天飞行。为了解决大载荷运载工具和载人航天技术这两大难题，美国显然成为俄罗斯之外的印度另一个选择。也正因为如此，美印才就联合制定载人航天合作战略框架、为印度宇航员提供高级培训等合作达成一致。
除了载人航天之外，印度还有针对月球、火星等深空探测计划。2008年，印度发射了第一个月球探测器“月船1号”。2019年发射了“月船2号”，成功实现绕月飞行，但在预计软着陆前几分钟坠毁。印度计划于年内发射“月船3号”，希望成为继美俄中之后第四个实现在月球表面软着陆的国家。因此，也就不难理解印度签署《阿耳忒弥斯协议》、加入美国主导的月球探索联盟，核心还是想获得美国方面的技术和经验支持。
然而，掌握太空探索等航天技术难度极高，是对一个国家综合国力、工业能力、科技水平的全方位体现，且因为与军事技术密切相关而高度敏感。迄今为止，美俄等航天大国均将相关技术视为高度机密不轻易示人，遑论转让。可以预见，美国在大载荷运载工具和载人航天技术方面难以如印度所愿、给予实质性的技术转让和支持，但会出于拉拢印度的现阶段战略需要，满足印方将宇航员送入国际空间站等诉求。对于印度而言，则是抓住美国在战略上有求于己的机会，能从美国处拿到多少干货就算多少。归根到底，强调“战略自主”的印度，在太空领域还得是靠自力更生。（作者是中国现代国际关系研究院南亚所副所长）
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