当前，尽管中国经济放缓，银行业的发展面临坏账增加、利润率减少的困境，但在华外资银行并没有放慢在中国内地“攻城掠寨”的节奏，甚至将银行开到了中国的村镇一级。
河南省永城市的农户李新桥2007年开始在顺和乡西街村自建厂房饲养奶牛，后来又承包了100亩土地，30亩用于开设养殖场，另外70亩自己种植经济作物，虽然规模有限，但经营稳定。小企业要发展，可李新桥却为钱犯上了难。从未与银行有过合作的他尝试贷款，但他的经营规模太小，在市区又无房产可作抵押，银行对他的评估风险普遍是较高。李新桥四处碰壁后来到了澳洲联邦银行(永城)村镇银行，在了解该行无抵押快速贷产品政策后，他很快申请了贷款业务。短短2天后，他就从澳洲联邦银行(永城)村镇银行贷到了25万元。
像李新桥这样从村镇银行“尝到甜头”的农户和小企业主，近年来越来越多了。村镇银行因为扎根乡村、以服务农村金融为宗旨，因而市场也将其称为“农民银行”。在这股浪潮中，在华外资银行正成为积极的参与者，纷纷“下乡”，同时也将金融服务理念带到中国农村这片有待挖掘的广阔“金融天地”。
“银行下乡”为外资打开农村市场
中国由于地域广阔，经济发展水平存在较大地域差异，因此中国政府不断出台政策，致力于扶持内陆的城乡经济发展、支持三农、小微企业和社会低收入人群获得价格合理、方便快捷的金融服务，以提高资源配置效率和增进社会公平。
而村镇银行主要为当地农民、农业和农村经济发展提供金融服务。以往，在中国农村只有农村信用社和邮政储蓄两种金融主体，金融服务的水平越来越无法满足农民的需求，因此建设村镇银行成为监管层大力推动的目标。
前瞻产业研究院的报告指出，随着农业和农村经济产业结构的不断调整和农户消费支出的增长，农户对借贷规模有了更大的需求，68.9%的受访农户所期望的借款规模在5000元以上，有万元以上借款需求的农户占到31.1%。可见，农村金融有着广阔的发展空间。
2006年12月20日，中国银监会下发了一份名为《关于调整放宽农村地区银行业金融机构准入政策更好支持社会主义新农村建设的若干意见》。这份文件明确指出，要积极支持和引导境内外银行资本、产业资本和民间资本到农村地区投资、收购、新设村镇银行、专营贷款业务的全资子公司、社区性信用合作组织等五类银行业金融机构。
这等于为外资银行进军中国村镇设立机构打开了一扇门，政策春风下，在华外资银行才开始掀开了“下乡”浪潮。
“对农村非常不熟悉，需慢慢进入”
在众多进入中国农村市场的外资银行中，汇丰银行是首家：2007年12月，湖北随州曾都汇丰村镇银行有限责任公司正式开业，是香港上海汇丰银行有限公司的全资子公司。不久后，2008年11月，渣打银行在内蒙古和林格尔设立村镇银行。2008年12月，花旗面向农村的小额贷款公司在湖北公安县正式开业，这是外资银行在中国首次以贷款公司模式创立的金融公司。
经过约8年的发展，各家外资银行的村镇化布局差异化显现，可以说各有战略、各有千秋。
本报记者获得的数据显示，截至目前，汇丰银行已在湖北、重庆、福建、北京、广东、大连、湖南和山东等地建立了12家汇丰村镇银行，及其下属的14家支行，服务网点达到26个，是内地外资银行中最广泛的农村金融服务网络。与之相比，自2011年起，澳洲联邦银行已成功在河南省济源、兰考、登封、伊川、渑池、永城、温县，以及河北省辛集、永年、磁县、邯郸、栾城、魏县、成安和涉县设立了15家村镇银行和5家支行。
与前者不同，花旗银行则重点布局小额贷款公司，目前“花旗信贷”在全国共有四家贷款公司，分别在湖北的公安县、赤壁市、大连的瓦房店市和重庆市的北碚区。花旗银行相关负责人接受本报记者采访时表示，从2008年至2015年期间，“花旗信贷”业务量稳定增长，营业额实现高双位数的复合年均增长率。
而同时起步的渣打银行到目前则仍然只有一家村镇银行。渣打银行相关负责人此前接受媒体采访时曾表示，“我们也想直接贷款给农户，但当时初来乍到，对这个市场还不熟，渣打在中国虽然有150年的经营历史，可是对农村地区非常不熟悉，需要慢慢进入。”据悉，渣打银行在华农村金融战略分为第三方合作以及直接参与。渣打内蒙古和林格尔村镇银行是渣打银行以直接参与的方式支持农村金融服务，而在第三方合作上，渣打银行希望与一些微型贷款公司通过中介合作的方式进行，也就是说渣打银行借钱给中介公司，让他们再借给农户，贷款地区和目标客户都由渣打指定。
反驳“低成本扩张说”
数据显示，2008年末中国共建立村镇银行91家，而截至2014年末，全国村镇银行增加到了1547家。不过值得注意的是，外资银行在华的市场份额不到2%，从体量上看村镇银行的数量自然无法和中资银行匹敌，但在有限的网点布局上，外资银行的触角并没有放弃中国乡镇金融。对于一向走高端路线的外资银行为何热衷于中国农村金融，市场猜测的声音很多。
舆论认为，对于在华网点设置比较少的外资银行，发起村镇银行是以较低成本实现网点扩张的想法。还有显而易见的好处包括：树立良好的品牌形象，抢得市场先机等等。
对于这些猜测，渣打银行相关负责人接受媒体采访时曾表示，外资银行并不会单纯地为了网点铺设去开办村镇银行，会考虑当地的金融贡献能力及是否便于公司融入当地等因素。“何时盈利这只是很短期内的评估指标，渣打更注重长期的发展，以及占中国2/3人口的广大农村市场。”
花旗中国董事长欧兆伦告诉记者，花旗经过前期大量的市场调查，发现农村当地信贷的供给较为薄弱，因此结合当地民众对贷款的需求和当地经济发展的具体情况，最终选择了贷款公司这样的模式。“中国是花旗集团在全球的一个重要的市场，花旗选择布局农村金融，一方面是实践花旗集团普惠性金融的理念;另一方面是花旗贷款公司可以运用花旗的全球经验和知识，培养本地人才，在同业中也起到‘鲶鱼效应’，共同推动农村金融的发展。”
汇丰银行(中国)村镇银行业务及跨境业务常务总监吴大林则表示，“作为一个扎根中国150年的国际银行，汇丰银行了解农业是中国国民经济的基础，而农村金融是现代农村经济的核心。银行作为支持实体经济发展的一个介体，需要与国家的经济发展战略同步，才能长远可持续发展。发展村镇银行业务，推进并践行普惠金融在中国广大村镇地区是汇丰集团在中国整体发展战略中不可分割的一部分。”
“外来的和尚会念经”？
外资银行具有国际先进经验，在中国的乡村，随着外资银行身影的出现，一些创新举措也在农村“落地开花”。
在面临中国农村抵押物缺失、部分农业组织法人主体不明确的情况下，如何解决中国农村地区的贷款难问题?这个难题，外资银行找到了自己的解决方案。
比如，花旗在重庆北碚区设立的小额贷款公司，其推出的信用贷款产品就填补了当地信贷市场的空缺。花旗中国相关负责人介绍，由于农村地区缺乏抵押物，因此这种贷款不需要提供抵押物，进行信用担保后最多可贷15万元。
根据中国农村土地流转的新特点，汇丰村镇银行则在国内率先推出了农村土地承包经营权抵押贷款。汇丰中国副行长兼村镇银行执行董事李惠乾表示：“中国农村土地流转规模正在稳步扩大，土地承包经营权被赋予抵押、担保权能，为农村金融服务产品的创新提供了新的空间。汇丰村镇银行积极探索农地抵押模式，在风险可控的条件下开展农村土地承包经营权抵押贷款业务试点，在帮助农户实现规模化生产的同时，进一步为农村经济发展提供金融支持。”
与此同时，外资银行也将“互联网+”带到了农村。汇丰银行今年在内地12家汇丰村镇银行全面正式上线“汇丰财资网”，将汇丰国际标准的企业网银服务覆盖到中国村镇地区，进一步推动非现金支付手段在村镇地区的普及。
这些都是外资银行在中国村镇地区推动普惠金融、深耕细作的新举措。但布局村镇，对外资银行而言，既是创新机遇，也确实存在不少挑战。
花旗中国相关负责人就告诉记者，目前政策规定贷款公司只能在县域开展业务，而某个“县域”的人口和地域毕竟有限，花旗银行最早的两家贷款公司在当地已经耕耘了六七年，在业务发展方面遇到一些发展瓶颈。“作为全国唯一的外资贷款公司，希望呼吁管理部门能进行相应评估，让贷款公司的业务能够走出去，为更多的人提供金融服务。”
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