历史的趣味，往往蕴藏于同当下的连接上。元代《析津志》记载，北京“城中内外经纪之人，每至九月间买牛装车，往西山窑头载取煤炭”。700年过去，北京城六区将在今年率先实现基本无煤化，到2020年进一步实现煤矿全部退出目标。煤这种被中国人使用了上千年的化石燃料，难道就要这样退出历史舞台?
纵览世界，发达国家用了上百年时间，从煤炭时代过渡到油气时代。而在中国，煤炭工业不过真正兴盛了几十年。曾几何时，有多少烟筒冒烟，常被人们用来衡量一个地方的工业水平。在商品经济到来之前，去煤矿上找个营生，甚至需要托各种关系才能行。短短几十年过去，“冒烟的烟筒”让人联想到污染，“煤老虎”也不再底气十足。过去煤是“黑色的金子”“工业的食粮”，然而今天却有点“英雄气短”。
烟筒里一突突的黑烟，恰如煤在进入人类文明视野千百年后患上的“老年病”。然而，无论天时还是地利，煤的生存空间都还远没到清零的一步，“去煤化”虽风起成势但同样不能操之过急。华北一场大规模的“煤改气”计划，就因为天然气的短缺而遇上瓶颈，这充分提醒人们，缺油少气的国情依然会是我们国家一个长期难以缓解的矛盾。“风水光核”等新能源各有各的不足，没有哪个可以立即取代煤的“能源一哥”地位。国土下埋藏丰富的资源禀赋，也足以让煤继续挺直腰杆。有识之士畅言，“中国在未来20年还离不开煤炭”。
天时帮忙，地利也给力，但这些还不够，人和因素更为关键。付之一炬的使用方式，不仅让煤背上了“雾霾元凶”的骂名，同时也是资源使用的极大浪费。得益于煤化工和烟道气净化等先进技术，最新的火电厂已有能力解决煤炭清洁利用、污染物超低排放问题。只要研发出适当的设备和技术，千家万户的煤炉子同样不会成为清洁空气的阻力。驱动增长的是消耗，而驱动进步的却是创新。打开创新的天窗，只要能实现煤的干净利用，赋予煤更多工业价值，煤就可以洗刷“污名”，煤的黄金时代也远没有结束。
马克思曾说，文明如果是自发地发展，而不是自觉地发展，则留给自己的是荒漠。得益于蒸汽机的发明，煤从取暖燃料晋升为动力源泉，牵引人类社会进入工业文明。随着直流发电机的问世，煤又实现了从热能向电能的惊世一变，电气时代从此照亮人类文明。谁也无法否认，今天人类已经再度处于新的能源革命的前夜，这会是一场以煤和石油为代表的化石能源的减量革命，同时也是一场化石能源本身的绿色化革命。燃煤二氧化碳资源化利用课题，如今在国内外都被高度重视起来。一旦形成突破，“碳基文明”或许就能摆脱碳排放造成全球变暖的拖累，为人类文明进化作出新的贡献。
“但愿苍生俱饱暖，不辞辛苦出山林”，这句今天常被用来形容心忧苍生、公而忘私精神的诗句，所描写的原型其实正是煤。烧煤的时代逐渐远去，然而煤或许还不会因此而过时。“爝火燃回春浩浩，洪炉照破夜沉沉”，煤奉献自己、温暖别人的高尚品格，未来会有新的延续。厚植创新的根基，让高碳能源低碳化、黑色煤炭绿色化，不仅煤可以完成命运救赎，中国发展也会迎来又一次进步契机。
(原标题 让煤不再“英雄气短”(评论员随笔))
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