英国皇家海军装备的EH101直升机。
近日，英国、法国、德国、意大利、希腊和荷兰6国代表在北约国防部长联席会议上，签订下一代直升机（NGRC）项目备忘录，同意投入2670万欧元（1欧元约合7.02元人民币），用于确定军方对下一代直升机的需求，以取代目前各国使用的NH90、EH101等直升机。
根据前期的论证方案，北约下一代直升机的巡航速度不小于每小时407千米，单次飞行航程超过1650千米，载重量不少于4吨。新型直升机将采用模块化设计组装，能根据作战需求快速改装成不同机型，以满足欧洲各国军队需求。
分析认为，北约欧洲各国再次选择共同研发直升机，主要有以下3点原因。
一是装备更新换代的现实需求。欧洲各国中型直升机普遍老化严重、保养昂贵，即使进行现代化改装升级，其飞行速度、续航里程、载重量等硬性指标也难以大幅提升。各国希望尽快研发出新机，确保不出现战斗力真空期。
二是着眼未来战场的作战需求。未来战场对中型直升机的无人驾驶性能、隐身性能、武器性能提出更高要求。欧洲国家受实力限制，单独完成整套装备研发难度很大。
三是推动国防工业发展的经济需求。英、法、意等国各自需要的中型直升机数量很难以点带面推动本国航空工业的发展。北约下一代直升机项目一旦成功，能为各国直升机产业和国防工业注入新的活力。同时，新研发的先进技术还能应用到民用领域，保证欧洲在全球直升机市场的优势地位。
尽管欧洲各国积极推进下一代直升机项目，但外界普遍认为该项目将面临较大挑战。
一方面，直升机标准难以统一。欧洲各国当务之急是尽快确定直升机的设计标准。据悉，各国当前在此问题上产生不小的分歧。英国坚持强调直升机的续航里程，法国和希腊则希望降低里程要求以减轻重量，保证直升机能部署在海军舰艇上。后期，一旦更多国家参与该项目，标准的制定将更加复杂。
另一方面，各国内部合作难以协调。近年来，欧洲多个联合研发项目因利益分配或技术保护政策进展缓慢。比如，欧洲联合直升机项目因各方协调困难，从研发到正式列装耗时25年。欧洲“未来空战系统”项目因各方无法就信息共享等问题达成共识陷入停滞。这些均让外界对该项目能否顺利进行表示怀疑。
此外，与该项目类似的美国“未来垂直起降飞行器”项目，不仅有先发优势，在新技术应用方面也处于领先地位。今年2月，美国已与英国签订合作协议，并计划邀请更多盟友加入。这些都将给北约下一代直升机项目造成较大压力。
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