欧洲中世纪农业生产工具的进步并没有让欧洲农民摆脱贫困，主要是因为他们的统治者把生产出来的财富用于建造教堂。经济学家表示，按照趋势来看，人工智能（AI）必将进入我们的生活，如果它所产生的利益只被少数人占有，那么类似中世纪农民的事情就会在今天继续上演。
麻省理工学院斯隆管理学院全球经济与管理学教授西蒙·约翰逊表示：“人工智能有很大的潜力，但有可能走向任何一个方向，我们正处在一个岔路口上。”
人工智能的支持者预测，它将带来生产力的飞跃，将创造大量财富，并提高人们的生活水平。咨询公司麦肯锡今年6月估计，人工智能每年可能为全球经济增加14万亿至22万亿美元的价值，这个上限大致相当于美国目前的经济规模。
更有乐观者预计，人工智能和机器人一样，是一种最终将人类从单调的任务中解放出来的技术，将我们带入更具创造力和更闲暇的生活之中。
然而，更多的人却对此忧心忡忡，因为人工智能可能摧毁各行各业的就业机会，创造一个“无用阶层”，使得很多人连最基本的生计都无法保证。好莱坞演员和编剧7月份的罢工就是一个例子，他们担心自己会被人工智能取代。
而这种担忧并非毫无根据。
麻省理工学院的经济学家DaronAcemoglu今年出版了一本书，调查了一千年来的科技——从犁到自助结账机，在创造就业机会和生产财富方面的影响。
最典型的便是18世纪的珍妮纺纱机了，它让生产效率大幅提升，然而却导致工人工作时间更长，工作条件更恶劣。19世纪，机械轧棉机促进了奴隶制在美国南部的扩张。
互联网的发展创造了许多新的工作岗位，尽管它创造的大部分财富都落入了少数亿万富翁的手中。法国外贸银行6月份的一份研究报告指出，即使是像互联网这样普及的技术，也没有触及到许多行业，而它创造的许多工作都是低技能的，比如网上购物的配送服务。
法国外贸银行警告说：“结论是：在估计人工智能对劳动生产率的影响时，我们应该谨慎。”
在全球化的经济中，人工智能的潜在收益分配也是一个大问题。一方面，随着各国政府在监管日益宽松的情况下争夺人工智能投资，存在“逐底竞争”的风险。另一方面，吸引投资的障碍可能会很高，以至于将许多较贫穷的国家抛在后面。
经合组织（OECD）就业、劳工和社会事务主管斯特凡诺·斯卡皮塔指出，人工智能的发展必须有合适的基础设施，比如巨大的计算能力。他主张全球各国共同应对人工智能的机遇和挑战。
麻省理工学院的约翰逊指出，19世纪英国开始进入“铁路时代”，民主改革使得这些技术进步能够被更广泛的社会所享受，无论是通过更快的新鲜食品运输还是第一次体验休闲旅行。
但约翰逊认为，随着过去40年激进的股东资本主义和金融资本主义的出现，这种情况开始发生了变化。
他举例称，自助结账机就是一个很好的例子，杂货没有变得更便宜，购物者的生活没有改变，也没有创造新的工作任务，只有劳动力成本降低带来的利润。
经合组织7月份发布的一项针对约5300名员工的调查显示，人工智能可能有利于工作满意度、健康和工资，但也可能在隐私方面构成风险，加剧工作场所的偏见，并促使人们过度工作。
约翰逊表示：“问题是人工智能是会加剧现有的不平等，还是会帮助我们回到更公平的状态？”
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