航向无限的边际（一）

【《美国新闻与世界报道》５月１５日一期文章】题：航向无限的边际（作者威廉·库克）
多少个世纪以来，科学家一直为他们所居住的这个星球所囚禁，地球大气层屏障之外的宇宙是何等丰富多姿，只能凭空臆测。至少有１０年之久，他们又囿于目光狭隘的太空政策，把克服航天飞机工程的难题视为当务之急，而无暇顾及科学探索。
现在，新的太空时代即将展开。就像攀山越岭，发现人迹罕至的山谷的拓荒者，太空科学家将登临一个瞻观大宇宙的有利地位。有史以来设计最精密先进的太空舰队，将探索我们的宇宙，我们的太阳系，以及我们自己这个星球。
由上周发射升空、从事为期１５个月金星之旅的麦哲伦号太空船开始，一连串机器人旅行家将散布到太阳系各处，甚至到彗星经常出没的地点，把一枚长针敲进它冰冷的心，以便探究太阳系演进的过程，各行星何以大相径庭，生命又如何从彗星洒落在地球上的各种化学物质中衍生。１２月，贺伯太空望远镜即将发射升空。以此为滥觞的四座“大天文台”，会在轨道上运行多年，把我们的视野扩张到太初的宇宙边缘，横扫天际，捕捉绕其他恒星运转的行星的第一道微弱线索，接收伽玛射线和其他外来信息，在各银河和黑洞间逡巡。卫星组成的舰队，则会从地球轨道居高临下，开始为我们这个多灾多难的星球把脉，探测它脆弱的臭氧层和日趋温暖的气候，设法解除这个宇宙中唯一已知生命摇篮所面临的威胁。恒星
寻找新行星，探测黑洞，追溯宇宙起源
自从火箭问世以来，天文学家便一直梦想将望远镜放在太空的真空之中，远在会扭曲物象的地表大气层之上。明显如是否有任何类似地球的行星环绕其他恒星运行，深奥如宇宙命运如何等问题，答案都深藏于地表看不见的星光中。
贺伯太空望远镜直径９４英寸的镜片，在其距地球３６８英里处的轨道中，将可捕获一些长久以来一直遥不可及的资料。光度较既有望远镜所能观测的恒星微弱２０倍者，这个新望远镜也观测得到。贺伯望远镜观测到的影像，比目前清晰１０倍，是１６０９年伽利略使用第一部望远镜以来，人类观察恒星能力的最大进展。这具望远镜的设计人之一，普林斯顿深造研究所的巴卡尔说：“对天文学家来说，这好像收到圣经一样。”源起。贺伯望远镜最深远的影响，可能是在重建宇宙史方面。天文学家由于能更深入观察太空，将可看到１４５亿年前银河开始形成之际，射向地球的光。
天文学家知道，自从６０年前贺伯算出恒星往外退的速度以来，宇宙一直在扩大。
上述新望远镜，即是为纪念贺伯而以他的名字命名。
但是，扩张的速度现已逐渐减缓；贺伯望远镜的天文学家仔细衡量这速度，将能更准确算定大爆炸的时间。
大爆炸就是宇宙诞生之际，宇宙的物质四散飞出。他们检视穿过银河之间云层的遥远恒星发射物，希望得知云层的密度和组成，以及这些云如何收缩而形成银河。
同样的，其他新仪器也企图测试目前根据不完整资料形成的宇宙学假说。预定７月发射的“宇宙背景探测船”，将查验大爆炸造成的微弱残存辐射。从地球上衡量，这种广被的辐射量在所有方向上似乎都是一致的。但是依据理论，宇宙背景探测船的敏锐探测器，应能测得辐射量的微小差异，找出宇宙遥远角落中正在形成银河的地点。（一）