核动力航天器的安全问题引起争议

【合众国际社卡纳维拉尔角１０月１１日电】题：核载荷由来已久
自６０年代初以来，美国和苏联发射了６０多个核动力航天器，其中至少有８个在发射失败或在轨道上失灵后坠落到地面上。
至少有３次放射物泄漏到环境之中，其中一次是美国的航天器，两次是苏联的卫星。
由于航空航天局计划发射由大西洲号航天飞机携带送出的伽利略号核动力木星探测器，近几周来，太空中核动力装置的安全问题成了一场重大争论的主题。伽利略号探测器象获得成功的旅行者号、先驱者号和海盗号探测器一样，由两个放射性同位素热电发生器提供电力。这种热电发生器把钚２３８放射性衰变产生的热能转化为电能。
美国１９５５年开始研制太空核电源，是一项称为辅助核电源系统计划的一部分。自那时以来，美国发射了２３个核动力航天器，其中有一个是由５００瓦的小型核反应堆供电，其余装备的是放射性同位素热电发生器。
总共有３７个上天的放射性同位素热电发生器是装置在２２个美国的航天器上，其中有３个由于故障重新进入大气层。第一次这类事故发生在１９６４年４月２１日，美国海军的一颗装有放射性同位素热电发生器的导航卫星在发射失败后从南半球上空坠入大气层。
在美国航天器的３次事故中，核电源都按设计要求执行任务。苏联则没有这么幸运。
俄国人发射了３０多个装有核反应堆的卫星，还有几个装上了放射性同位素热电发生器。
据信，苏联两个航天器出事故是与放射性同位素热电发生器出故障有关，至少还有３次，或许有４次，是与太空核反应堆出故障有关。苏联的设计思想是要求完成工作的放射性同位素热电发生器进入大气层中燃烧坠毁，同时要求装有核反应堆的卫星把反应堆射入稳定的高轨道上。
苏联太空核电源的第一次事故，估计发生在１９６９年１月２４日或２５日，当时一艘自动月球探测飞船发射失败后坠入太平洋。美国能源部后来检测到大气层中的放射性显著增加。