未来工厂：新一代灵活的制造体系

【英国《经济学家》７月２９日文章】每过一个世纪左右，生产方式都要发生一次广泛的变化。目前，工业发达国家的工厂正开始它们下一个重大革新。人们早就预言，“未来的工厂”不仅是自动化，而且灵活到几乎可以让每个顾客设计所需产品的地步。现在，这个“未来”正在到来，而且比预料的还要快一些。它将改变公司生产的产品、安排生产的方式乃至竞争的方式。
在装配线上生产的作法现已得到普遍采用，产品数以百万计，其价格大家都付得起。这种方法自从亨利·福特７５年前改建在底特律的一家工厂以生产Ｔ型汽车以来几乎没有变过。可是建造这种装配线费用很大，因此，为了在经济上合算，一条装配线，比方说生产汽车发动机的装配线一年就得生产５０万台以上，而且全都一个样。另一种极端是，数控机床或工匠可以使产品多样化。但不足之处是产量低、价格高。
介于这两个极端之间的是新一代灵活的制造体系。这种由机器人操作的电脑化机器中心是“百事通”。其优点是十分灵活。
在现代制造业中，规模小特别受欢迎。生产管理人员需要的是能够高效率地每批生产５０个而不是５万个小部件，理由之一是这样可以取消装半成品的箱子，因为它在厂里转来转去只能招灰，也是工业上最大的浪费。一个更合理的理由是，小批量生产可以使顾客的订货在几天而不是几个月里生产出来。
现在有两种趋势都希望实现这种理想。第一种是几年前在日本电子工厂出现的“可按需要随意更换或安排的生产”，它随后迅速波及整个工业界。第二种是，越来越多的设计工程师不得不想方设法去查阅商品目录，而不是到制图板旁搞设计。由于竞争日益激烈，顾客越来越爱挑剔，这就使制造厂商必须每一两年就拿出新的样式，唯一办法往往是利用现成的部件改进产品。
尽管谁也不清楚将会如何发展，从原则上说，可按需要随意更换或安排生产理应更具有竞争能力，因为它降低了进入大市场所需的高成本。此外，它对顾客可能想要和的确想要的东西反应灵敏。