航向无限的边际（四）

行星探测我们的近邻寻求形成地球的物质
你我只能脚踏地球，仰望遥远的银河，机器人探险家却已实际踏上太阳系的各大行星、小行行星与彗星了。木星因压力过大，其表面的氢气和氦气已压缩成金属状态，而位于木星附近的金星，其日间表面温度高达华氏９００度。就算有一天太空人真能登陆火星做第一手观察，但是能真正登陆上述这些巨大行星的，恐怕也只有机器人了。
即将展开的无人行星观测任务，将试图解开太阳系起源与进化之谜，由比较地球及附近的行星，了解我们的地球，甚至探索生命起源之前的化学组成。预计１０月发射、任务艰巨的伽利略号木星之行，同时也将再度有力地肯定，美国是经营太空的国家中唯一有能力，并且有信心运送机械从事漫长复杂之旅，探测外太空巨大行星的国家。美国１２年前发射、至今运作几乎仍无击的旅行家２号，今年８月开始传送到所未见的海王星特写照片时，将清楚地提醒世人，美国在太空发展中，领先群伦的传统。旅行家２号在过去的旅程中，已先后送回令人屏息的土星、木星与天王星照片。亟需打气。上周麦哲伦号发射成功，使太空计划起死回生。麦哲伦抵达金星轨道，将搜集有关这个地球姐妹行星的山岳与平原的资料，让人类得以追溯金星，甚至地球的地质史。利用一部雷达地形探测器，麦哲伦号将能看穿金星表层弥漫的一层半透明琉磺色浮云，绘制成金星表面的地图。小至４００英尺的地形特征，也都可呈现出来。有了这种比苏联的维尼拉太空船所传图片清晰１０倍的解像能力，地质学家希望得知金星是否和地球一样，由数片漂浮的大陆块和火山形成。我们已确知金星上有火山。由于金星上多半没有水，麦哲伦号将忠实呈现火山和地壳结构在未经河流冲刷、深海淹没以前的原始风貌。（四）