探索睡眠的奥秘

【英国《新科学家》周刊１月２２日文章】睡眠是大家十分关心的问题。可是令人奇怪的是，对这种无意识的自然状态人们至今却无什么了解，而对首先使人入睡的原因到底是什么知道得就更少了。
过去，研究人员通过观察人在睡眠时脑波发生的情况和测量人体功能的变化来探索睡眠的奥秘。而现在他们开始转向研究“睡眠分子”。睡眠分子是一种能催眠的化学信号，似乎与人体免疫系统有关。
几年以前，一位名叫米歇尔·儒韦的法国科学家曾提出，５—羟色胺在大脑中被释放时可以催眠。
他的观点现在得到了较间接的支持。３年前美国哈佛大学医学院的曼弗雷德·卡诺夫斯基和他的同事从人的尿液中分离出一种能催眠的物质。这种物质叫胞壁酰肽，同从脑细胞中分离出来的另一种因子类似，看上去很象人体免疫系统的巨噬细胞。
巨噬细胞能吞食和破坏侵害人体的细菌，还可以释放出可增强人体抗感染的化学物质。这种物质可以催眠。
胞壁酰肽和５—羟色胺之间的关系是，彼此争夺吞噬细胞壁间的同一连接点。
因此，卡诺夫斯基认为，５—羟色胺和胞壁酰肽也许都能催眠，因为它们都可以使免疫系统活动起来。
如果食菌的巨噬细胞的活动也具有催眠机能的话，那么当人的免疫系统长时间工作抵御感染时，人们常容易睡过头的现象就可以得到了解释。