土卫六上发现甲烷云团

【美国《科学日报》网站12月27日文章】题：土卫六上发现甲烷云团
加州理工学院和伯克利加利福尼亚大学的天文学家在土星最大的卫星“土卫六”的南极发现了甲烷云团，从而解决了一直以来对土卫六大气中是否存在云团的争议。
这是2001年12月通过架设在美国夏威夷冒纳凯阿火山顶上的两架天文望远镜观测到的。望远镜配备有自适应光学系统，能够观测到连“航行者”行星际探测器飞过土星时都未能捕捉到的细节。
观测分析结果由加州理工学院发表在今年12月19日的《自然》杂志上，由伯克利加州大学和美国航天局研究小组发表在12月20日的《天体物理学杂志》上。
土卫六是土星最大的卫星，甚至比水星还大，它也是太阳系中唯一有厚厚大气层的卫星。与地球一样，土卫六大气的主要成分是氮。但土卫六上没有生命，因为它的大气中缺乏氧气，而且表面温度极低———达到零下183摄氏度。除氮气外，土卫六的大气中含有大量甲烷。
此前一些观测曾显示土卫六上可能有云层，但无法确定其位置。这些早期结果一直有很大争议，因为“航行者”的探测显示的是一片平静无云的大气。
这次观测获得这一发现是因为地面望远镜的分辨率和敏感度大大提高。有了自适应光学系统，13亿公里外的土卫六上小到300公里的区域也能分辨清楚，这就相当于从100公里之外看清一辆汽车的牌照。