童年漫长为哪般

童年期的问题已经困扰研究人员多年了。有人认为，延长的童年期只不过是我们寿命长的副产品，不需厅作特别的解释。但许多人类学家相信，发育期的延长必定有其进化上的优势
【英国《新科学家》周刊12月7日一期文章】题：母亲的小帮手（作者　梅雷迪思·斯莫尔）
是什么原因使人类成长得如此之慢呢？黑猩猩8岁就到了繁殖年龄，大猩猩6岁也已经成年。然而人类的童年期却是猿类的两倍。我们的孩童时期比地球上任何动物都要长。而且我们对后代的照顾要一直延续到他们的青春期。养大一个孩子大约需要1300万单位的卡路里——这是父母们一笔巨大的投资。这还不算买玩具、去公园等等的费用。
童年期的问题已经困扰研究人员多年了。有人认为，延长的童年期只不过是我们寿命长的副产品，不需要作特别的解释。但许多人类学家相信，发育期的延长必定有其进化上的优势。人类的生活相对复杂：文化、语言和各种技能让我们在地球各个角落繁衍兴旺。也许，我们的童年与动物不同是因为我们需要更多的时间去学习。
研究童年期延长难题的一个线索是找到它的进化起源。最早的类人生物南方古猿生活在400万年前，它们也没有真正的童年——化石显示它们正如类人猿一样很快由婴儿期进入青春期。但是，到了150万年前，随着我们人类始祖的出现，童年开始延长了。这一时期骨骼和牙齿的大小显示，他们有许多年都处于幼年时期。到了10万年前智人出现时，童年就与现在的一样长了。
与学习生存技能无关
有趣的是，童年的延长恰好与人类大脑体积的增加相吻合。这两者是否有关联呢？当然不能简单地解释为由于大脑在成年后就不再生长，所以需要给它更长的生长时间。但也许我们确实需要足够的时间来完备自己，这样才能适应成人的世界。
这种说法比较有说服力，因为它符合现代人对童年的理解——孩子们的时间都用在学校里学习，掌握各种技能，以备成年后适应社会。但是这又缺乏直接的证据，其他一些人类学家也说学习从来不是童年的目的。新的研究发现支持了他们这种观点，孩子们对打猎、采集等等生存技能实际上非常精通。研究人员说，如果说童年在现代成了学习的时期，那也是现代文明对人类寿命延长的利用。
缅因大学的研究人员丽贝卡·比格·伯德和道格拉斯·伯德进行的新研究认为，童年的成长更多是为了能在体格上胜任复杂的任务，而不是为了学习技巧。通过对儿童和成人捡拾贝类以及钓鱼和用鱼叉捕鱼的活动的观察，他们发现，在完成钓鱼、捕鱼等技术上要求相对较高的任务时，孩子们的表现并不比成人差。但奇怪的是，像捡拾贝类这样只需要弯腰的工作孩子们却不及大人们做得好。伯德说：“捡贝类需要走很多路，并在礁石的夹缝中仔细寻找。如果走得快，收获自然就多。”所以等孩子长大后，体格增强了，走得更快，注意力更集中，他们也会很好地完成这项工作。
与学习社交技巧无关
如果童年不是为了学习生存技能的话，那是不是为了学习社交技巧呢？最近的研究显示，孩子们对社会关系的认识远比我们想像的要多，而且他们很早就能学会其中的技巧。婴儿在听到其他婴儿啼哭时也会跟着哭，这是一种同情的表示，是所有积极社交行为的基础。斯坦福大学的威廉·戴蒙的研究发现，孩子在4岁时就懂得公平。马里兰大学的发育心理学家梅拉妮·基伦对学前儿童的调查发现，他们在每天相互打交道中很好地用上了公平以及协商的技巧。
基伦的发现也证实了日本宫崎国际学院的彼得·费尔贝克的研究。到三四岁时孩子们就懂得用不同的方式处理与家人和同龄人的矛盾。并且，在没有大人干预的情况下他们反而会更能干。这个年龄的孩子能根据亲疏关系的不同改变交流的方式，他们也会用成人的社交手段，像协商、调解、和好等等。这些发现都与传统观点相违背，传统观点认为，孩子们一开始都是以自我为中心，不会考虑建立和维持与他人的关系。
为了使父母受益
既然漫长的童年期不是为了学习，那它的目的何在呢？密歇根大学人类学家巴里·博金提出了一种全新的观点。他认为这是为了使父母受益。他指出，所有其它的哺乳动物都是等到幼仔长出恒牙，能够自己谋生之后才停止哺乳。这就限制了每个母亲能够繁殖后代的数量。而我们延长的童年是新的生命周期进化的结果，幼儿不再完全依靠母亲，而是可以从其他家庭成员那里得到食物和帮助。这就意味着母亲可以在孩子还小的时候再次生育。
人类是非常成功的物种这一事实支持了博金的观点。尽管我们身材大、寿命长，我们却能以寿命短的小型哺乳动物的速度和成活率进行繁殖。连续的两个孩子之间的年龄差距一般是两岁半，而黑猩猩则是5年。
此外，把孩子看作“需要照顾的人”是现代的观念，它妨碍了我们对童年真正意义的认识。在世界的许多地方，孩子对家庭起到了很大的帮助作用，而绝不是家庭的负担。孩子们一般会帮着照看弟妹并做家务，像捡柴、除草、饲养家畜等。他们在年纪很小的时候就能做这些事，而这时他们用的粮食和空间却相对很少。对于这些地区的父母来说，孩子的童年也许不是太长，而是太短。