“花粉侦探”

【新加坡《联合早报》十月二十三日文章】小小花粉，除了起着繁殖后代的功用外，对某些科学领域中的研究，也起着极其重大的作用。
这种随风飘扬，四处为家的微粒，具有两个很重要的特性，即：无所不在，持久存活，使它的作用更加广了。
花粉的外壳——外膜，几乎是难以摧毁的，这使它们能够隐匿在一亿年前，石炭纪时期的煤炭中而到现在还不受损。
原始气候学家，便是借花粉的研究来探寻植物成长、进化的改变过程，甚至气候的变化。地理学家则借花粉来检验，或印证潜伏于油池石块的年龄。现在，美国麻省理工学院的研究人员，利用花粉这种黄色微粒，来寻绎古代家具的历史。
这些花粉，虽然随风飘扬，却也会附着在古家具油蜡或釉子外层。
麻省理工学院考古及人种学物质研究所主要科学家弗雷德里森·怀斯曼，已经研究出一种花粉分析方法，找出花粉所附着的物件，曾“游历”过何处。
他说——
“我把一件家具，当成一座考古场所处理。你能从家具的款式及所用木料，看出它的出处，但你不能知道它曾在何处使用。花粉却能给你答案。”
要分析一件古董椅子，怀斯曼从椅子脚底。刮下一些粉屑，然后利用化学药物或溶剂，把粉屑中的油蜡或釉子加以溶化，只剩下花粉。
他把花粉放在放大镜下，仔细计算汇集在外层的花粉种类。如果他找到许多落叶松、白雪松木的花粉，那就证明这张椅子曾在新英格兰被人使用过。如果还发现棕榈花粉，那就表示该椅子曾‘‘到过”美国南部。发现塞浦路斯及欧洲常春藤的花粉，则可以证明该椅子甚至“拜访”过英国。
此外，花粉有时也能提供反面证据。
例如，怀斯曼认为某些家具曾在英国出现时，但却从该家具找不到桉树
——这种不在欧洲生长的树木——的花粉，这就能加强怀斯曼的推测。
如果怀斯曼在美国弗吉尼亚州一个美国独立前的房屋里，找到一张英国沙发，却在上面找不到任何英国植物的花粉，而发现附着其上的花粉是来自南美森林植物时，他便可以判断沙发在英国制成后便立刻被运往此处——可能是随着当时的烟草买卖一起进口的。
怀斯曼这种花粉分析法，甚至能够找出复制品或赝制家具。