别了，爱迪生

由于坚固耐用、便于携带、效率极高,发光二极管灯泡正在取代人们所熟悉的白炽灯
【美国《发现》月刊11月号文章】题：再见，爱迪生先生
为了从加德满都到达图洛波哈拉这个信奉佛教的尼泊尔小村庄，戴夫驱车穿越乡村跋涉了两天。他发现村民们正在以电池为动力的灯周围工作和阅读。这些灯装备的发光二极管（LED），正是他2000年留在那里的。
戴夫是加拿大阿尔伯塔省卡尔加里大学的一位光子学工程师，对上述情景他并不感到意外。他当时之所以选择了使用发光二极管灯泡，是因为它们坚固耐用、便于携带、效率极高。他说：“你从能源中获得大量的光。”他的每一盏灯的功率仅仅为一瓦，所产生的光亮却是很有用的。村民们每天晚上使用这些灯4小时左右，最后通过使用一台脚踏发电机，在半个小时里给电池充满电。这种冷冷的、稳定的光束非常有用。实际上，与人们所熟悉的白炽灯相比，发光二极管还有种种巨大优势，因此戴夫期望，发光二极管最终会继承爱迪生的老灯泡，成为世界上人工照明的主要来源。
发光二极管初创于约40年前，当时研究者们初步弄清如何从半导体晶体中榨取光。这些晶体被密封在透明的环氧树脂里面，暴露在电流下面，电流驱动带有负电荷的电子朝着带有正电荷的极的方向移动。在这一过程中解放出来的能源形成了光子。但早期的发光二极管产生昏暗的红光或绿光，主要适用于在数字式钟表和计算器中展示。
10年前，工程师们采用磷化铟镓铝发明了一种半导体晶体。它产生一种亮得多的红光。同时，日亚化学公司的中村秀二开发出了第一支实用的蓝光发光二极管。这一小小的进展之所以产生巨大影响，是因为蓝、绿和红光发光二极管结合起来，能够形成彩虹的大多数颜色，就像这3种颜色的磷光剂形成彩色电视图画中的各种色彩一样。
今天，高强度的彩色发光二极管随处可见。实际上，这种变化来势迅猛，以至于您可能甚至没有注意到。然而，只要驱车绕一圈儿，您就必定会遇到一处红绿灯，其红光和绿光发光二极管相间的格局泄露出内情；在全美国，已经有大约50万处这种红绿灯。这种迅速的转换，原因很简单。白炽灯泡必须每年更换，而发光二极管红绿灯则能够持续使用5年—10年。发光二极管的耗电量还比其所取代的传统信号灯至少降低80%—90%。加在一起，新的红绿灯每年在美国起码节省4亿千瓦时的电力。
如果发光二极管能够在办公室和起居室里取代爱迪生的灯泡，就能实现比这大得多的节约。创造一种既节能又廉价和具有审美特征的白光发光二极管，被证明是一项艰巨的工程学挑战。但所有主要的灯泡制造厂家，包括通用电气公司、飞利浦公司等，都与半导体制造厂家携手，为达到这一目标而努力。
体积小、发白光的发光二极管正在迅速改进，到2007年将达到75流明／瓦。此外，发光二极管几乎不发出任何无用的热量，因此，它们不会加重夏季空调的负担。设在华盛顿的光电子工业开发协会预测，白光发光二极管到2020年，可能会使美国照明用电减少一半，从而每年节约1000亿美元，把生产能源所造成的碳排放量减少2800万吨。