把癌症消灭在萌芽中

【《美国新闻与世界报道》10月28日一期文章】题：把癌症扼杀在摇篮中（作者　凯瑟琳·霍布森）
达特茅斯医学院的癌症研究人员迈克尔·斯波恩认为，如果癌症是一座冰山，可以诊断出来的肿瘤则只是它露出水面的一角。从20世纪70年代攻克癌症的战役打响以来，医生们一直把重点放在治疗这些肿瘤上。但是斯波恩说，现在的“目标是在冰山浮出水面之前融化它”。
癌症研究人员认识到，一分预防胜过十分治疗。例如化疗，它在摧毁癌细胞的同时也破坏整个身体，而且往往无效。因此，预防的观念———融化冰山的隐藏部分，即癌症的最初阶段———开始成为新的亮点。
科学家们认为这是可以实现的，因为他们现在能够瞥见隐藏冰山的踪迹。随着基因和细胞生物学的发展，研究人员在活体切片检查和X光片检测出癌细胞之前，就可以发现细胞被癌细胞取代时的最初变化。科学家正在研究如何利用药物阻止致命的癌变过程，某些药物已经应用于临床治疗，另外还有很多正在试验阶段。生活方式的影响———我们的饮食习惯、体重水平——也被列入研究范围之内。
这些研究要在癌症初期阻止其发展，但很多研究本身都还处于初期。有些疗法只在老鼠身上试验过，发展为对人类有效的疗法将需要数年时间。但这些试验确实表明，预防手段行之有效。
切断供应
预防体系的某些环节可能已经在你家的药柜里了。成千上万的美国人服用Celebrex和Vioxx等药物，用来消炎和减轻关节炎疼痛，这类药物也被称为环氧合酶（COX—2）抑制剂。Celebrex还用于抑制直肠癌。两项研究表明，环氧合酶抑制剂还可能是遏制乳腺癌肿瘤生长的有效药剂。
这种药剂是如何抑制癌症的呢？环氧合酶能产生导致炎症的前列腺素。科学家认为，前列腺素可能也有助于肿瘤内新血管的生成，促进肿瘤生长。因此抑制环氧合酶等于切断了肿瘤的供应通路。
与肥胖作斗争
其他研究进一步证实了肥胖的危险性。新的统计结果表明，在美国成年人中，有65%的人体重超标，30%以上的人属于肥胖。我们减肥的理由比以前更充分了。国家癌症研究所的研究人员证实，如果对注射了乳腺癌基因的老鼠进行饮食控制，跟进行同样注射但放任其大吃大喝的老鼠相比，前者保持无肿瘤的时间比后者长2—3倍。
评估雌激素
雌激素以及影响它的物质构成了癌症的另一个因素。影响雌激素的物质之一是酒精。乔治敦大学的研究人员给怀孕母鼠喂不同数量的酒精。在所出生的小老鼠长大以后，给所有雌老鼠服用会引起癌症的药物。喂酒精的母鼠所生的雌老鼠长肿瘤的比例，比没喂酒精的母鼠所生的雌老鼠高得多。为什么？酒精能增加母鼠体内的雌激素。在胎儿发育期，如果母体雌激素水平较高，似乎会引起某些癌症。如果胎儿在乳腺细胞发育期间接触雌激素，它日后患乳腺癌的几率就高。
但是雌激素对乳腺癌的影响很复杂。尽管在胎儿时期接触雌激素可能增加患癌症的风险，但在其他时期———例如在青春发育期和青年时期———却可能抑制癌症。研究者已经证实，在20岁之前经历过完整怀孕期的女性，其患乳腺癌的风险会降低。因此伯克利加利福尼亚大学的科学家曾为年轻的雌老鼠短期注射雌激素，研究即使在老鼠没有怀孕的情况下，雌激素能否产生抗癌效果。结论是肯定的。
深入皮肤之下
最常见的皮肤癌———基底细胞癌———通常不会致命，但如果不及早发现，患者可能就需要接受有损容貌的外科治疗。以旧金山加利福尼亚大学皮肤学专家欧文·爱泼斯坦为首的研究人员证实，一种现在用于治疗痤疮和牛皮癣的维生素A衍生物，也许能用于有家族癌症病史的癌症患者的治疗。给部分老鼠使用这种名叫维生素A酸的药物，然后让它们和不使用该药物的老鼠一起接受紫外线照射。服用药物的老鼠形成肿瘤的数量（和体积）比一般老鼠小85%。如果其他的维生素A衍生物对人类有同样效果，这类药物可能被添加到防晒霜中。
即便这些在老鼠身上的试验还不足以带来医生诊疗上的变化，但它确实意味着，保持健康体重和定期进行锻炼没什么害处。如果正确的预防措施被筛选出来，癌症可能成为像高胆固醇和高血压一样的疾病：长期的、但可以通过药物治疗和改进生活方式控制病情，从而不至于致命。跟在癌症露头之后才研究对策的方式相比，这将是质的变化。斯波恩说：“常识告诉我们，不要等到事情不可收拾的时候再去收拾它。”