嫩叶为何呈红色

【英国《经济学家》周刊10月12日一期文章】题：嫩叶的红色
它们可能没有秋天树叶那样的视觉冲击力，但嫩叶常常呈现红色，这种现象在热带树林中尤为突出。在《生态学》杂志最近刊登的一篇文章中，芝加哥大学的纳撒尼尔·多米尼及其同事收集了对中美、非洲和东南亚地区数以百计的树种和灌木丛树叶的现有信息。他们发现，在这些树木和灌木丛中，多达62%的嫩叶趋向于呈现从淡粉红到深红的红色色系。
秋天树叶为什么呈红色是一个颇有争议的问题。但嫩叶为何呈红色———就跟秋天树叶变红一样，是花色素将其染红的缘故———已有定论。导致嫩叶呈红色的主要有三个原因：花色素为了防止正在生长的树叶受真菌类感染而将其染红；防止紫外线辐射引起的损害；或防止嫩叶被昆虫吞食。多米尼博士庞大的数据库使他能对这些假设逐一进行检验。
他争辩说，如果防止真菌袭击是嫩叶呈红色的原因，那么在森林中潮湿的下层林木，红色嫩叶应该比干燥的树冠部分多，因为真菌在这些地方更容易繁殖。如果嫩叶呈红色是为了保护它们免遭紫外线辐射的损害，那么情况恰恰相反，因为树冠部分的阳光比下层林木更充足。但事实上，红色嫩叶在森林各层的分布是均匀的。
因此，多米尼博士得出结论，嫩叶呈现红色是为了防止它们被昆虫吃掉。根据他的观察，食草类昆虫通常对光谱中的蓝光部分比较敏锐，但大多数昆虫的视觉缺乏红色感受器，因此它们看不到红色树叶（这又提出了解释秋天树叶变红的另一个假设———它们表明树的健康程度，通过这种手段防止有害昆虫在树上过冬）。过早地呈现绿色是自找麻烦。实际上，嫩叶在模仿老树叶和不适合昆虫食用的树叶。