老年应当充满梦想

【美国《芝加哥论坛报》9月1日文章】题：找到退休之后的生活目标（作者　罗纳德·科图拉克）
如今，人类的寿命大大增加了，这个现象有时似乎使生活失去了目标。过去，生活的目标很简单：养儿育女，工作赚钱。
在1900年，除了这两件事以外，大家没有时间想别的，因为多数人都活不过50岁。而今，美国人的平均寿命已接近80岁。不到50年后，美国百岁老人的数量将增加1300%，增至90万。
但是，由于人的寿命继续以每天7小时的速度（这真让人难以置信）增加，人们在退休后开始思索生活的目标。一种普遍的看法是，大自然赋予人类足够的青春和力量来生儿育女，此后就不再关心我们；所以，我们对衰老的反抗就成了泡影，我们的身体也老朽不堪。
事实上，科罗拉多州前州长理查德·拉姆曾说过，离开这个世界、给年轻人腾地方是老年人的义务。
但是，正如生物钟的发现一样，人们渐渐意识到，如果仔细遵守“保养指南”，我们身体的保用期完全可以延长。
留意公共健康指南，遵从更为合理的饮食习惯，再加上现代医药的帮助，今天的人远比父辈活得长。他们不仅寿命延长了，而且健康程度好于以往任何一代。
原来，人体并不是按照“规定”在某个特定年龄垮掉的。没人真正知道身体的正常功能可以坚持多久。
大自然没有为生物的废退制定时间表。一切只是自然地发生。年龄对于野生动物来说不是问题：他们要么被天敌吃掉，要么就死于疾病或事故。
某些研究老化的专家说，现在到了重新认识大脑及其为老人制造新生活潜力的时候了。与其他器官不同，大脑在人老后仍然能够发展变化。
现在，人们的生活分为两个阶段：一个阶段要照顾孩子或辛苦工作，另一个阶段是退休——由于人们对大脑的运用逐渐改善，后一阶段的空白似乎得到了越来越好的填补。随着6900万生育高峰期出生的人（也是教育程度最高的一代）满怀期待地进入退休年龄，这种潮流势必越来越强。
当子女长大离家后，许多家长不仅没有患“空巢综合征”，反而有一种解脱感。志愿服务是人们偏爱的选择。目前，在65岁至74岁的人当中，有45%的人免费为社会提供自己的技能。
这是人类面临的新挑战：怎样利用大脑没有开发的力量让第二阶段的生命更有意义？
科学家发现，早期的经历（比如为婴儿朗读）对脑部发育至关重要。另外，持续的脑部刺激对于使老化的大脑更为灵活也非常重要。
那些保持活跃思维——特别是上老年大学——的人患阿耳茨海默氏症的风险大大低于思维停滞的人。
全国老龄问题学会第一任会长、现任国际长寿中心主管的罗伯特·巴特勒博士说，老年应当是反思和反叛的阶段。
“老年应当是充满梦想的时期，”他说。“上年纪的人应当是文明中那些最美妙元素的保管者，应当是积极的向导、顾问、模范和批评家。”
否则，长寿又有何用？