马达加斯加的树顶世界

【英国《焦点》月刊9月号文章】题：马达加斯加的树顶世界
两名科学家坐在飞艇底部悬挂的吊篮中异常兴奋。其中一位喊道：“再往左点。”飞艇小心翼翼地边飞边降，使他们更靠近雨林树冠层。一位科学家冒险地靠在吊篮边上，手里拿着捕蝴蝶的网子，另一位科学家则系着安全带采摘虫害明显的树叶。
科学家们在马达加斯加东北部的马苏阿拉半岛上建立了一个科考营地，目的是对马达加斯加的雨林进行研究。马达加斯加是世界上生态多样性最丰富的地区之一，那里约80%的植物和大部分的动物都是当地特有的，是植物学家和生物学家搞研究的天堂。
然而，马达加斯加是个穷国，每年都有大面积的雨林被毁，要么是毁林种地，要么是伐木出口。尽管成立了受保护的国家公园，但是马达加斯加毁林的速度仍然是有增无减。按照弗朗西斯·阿莱博士的设想建立的“树顶汽筏营地”，就是为了帮助保护马达加斯加独一无二的生物多样性。
阿莱是法国生物学家，也是世界上最权威的雨林生物多样性专家，他对雨林的顶层——树冠层特别感兴趣。早在1974年，研究热带植物树冠层唯一的途径是研究倒地的树木或利用绳子爬到树上。阿莱过去盼望着能够更清楚地观察雨林的顶层。他认为，应该到树冠层上面看一看。
10年后，阿莱遇到了经验丰富的飞艇飞行员达尼·克莱耶—马雷尔。他们经过不断的试验，研制出可以靠近树冠层的吊篮和可以降落在树冠上的汽筏，使科学家可以更容易采摘树叶、捕捉昆虫。
阿莱和克莱耶—马雷尔利用这些新装备登临了世界各地的树冠。其他科学家也愿意出钱参加他们的科考活动，这些科学家得到了本国自然历史博物馆或其它研究机构的资助。而且他们还开始从香水和饮料行业寻求赞助。
阿莱的科考之行吸引了世界各地的专家。去年9月策划去马达加斯加之前，阿莱的科考小组已经搞了五次树冠之旅：三次在圭亚那，一次在喀麦隆，一次在加蓬。他们在吸取了过去的经验教训的基础上安排这次马达加斯加之行。马达加斯加之行组织严密，为期5个月，科学家轮番到营地参加科考活动。营地安装了供水排水设施，开辟了一个小型实验室，内有供烘干和保存标本的设备，还雇用了当地人教科学家攀登和使用那些装备。
伦敦自然历史博物馆鳞翅昆虫学家戴维·李，去年秋季在树顶汽筏营地呆了两个星期。他说：“我原以为会是一团糟，结果发现一切井然有序。”
李解释说，科学家上了飞艇的吊篮后站在哪个位置都严格规定好了。轮到他乘飞艇和吊篮飞临树冠的时候，他很兴奋。他说：“技术人员早上5点左右开始给热气球打气，噪音大得出奇，把大家都吵醒了。让飞艇升空很费劲，可是一旦升起来，那种飘飘然的感觉让人惊叹不已。飞行员驾驶着飞艇带着你很准确地停留在树冠上；你可以坐在吊篮内指着某个东西，比如说一个很大的果实，他们可以带着你越来越靠近，直到伸手可及。”
李和法国自然历史博物馆的同行若埃尔·明妮特，站在吊篮内用击打的方式搜集昆虫标本：他们从吊篮内探出身子，一手拿着装有塑料袋的漏斗形的网，一手拿着棍子，用棍子击打树枝，树冠上的昆虫就会因此落进袋中。
可是用这种办法捕捉蝴蝶就不太灵，需要借助最新型的树顶汽筏。这种汽筏可以降落在树顶上，科学家系上安全带，就可以自由自在地在上面行走，甚至可以睡在上面。借助这种工具，科学家们采集标本更方便了。
从树冠内部采集各种昆虫标本的好办法，是在露头树的树枝上搭个架子。科学家可以躲在上面，里面可以装最多6张吊床，甚至还可使用小煤气炉来热咖啡和食品。这使科学家设陷阱捕捉昆虫或采集树叶更方便。他们还可以采集树上寄生的植物。
阿莱和他的科考队认为，马达加斯加雨林树冠层蕴藏着丰富的珍贵资源，比如杀虫剂、驱虫剂、除莠剂、抗生素和香料等，开发这些资源可以帮助这个经济不景气的国家摆脱困境。