美国太空战构想（四）

可升级卫星
今天的人造卫星体积庞大、结构复杂，因此发射卫星成本很高。一旦进入轨道，对它们进行维护也需要高昂的费用和复杂的技术。因此，国防工业如此迫切地要求进行人造卫星升级。国防工程师正在借鉴计算机科学，设计一种“即插即用”人造卫星，在轨道飞行中它可以根据新软件执行侦察、补给、修理等任务，还可以进行程序重设。
计划的第一步，是由国防部高级研究计划局、国家航空航天局、波音公司和鲍尔航天与技术公司联手，在未来几年内制造一颗名为NextSat的可修理卫星实物模型。接下来，这个小组希望在2006年发射一颗名为ASTRO的小卫星，在运行轨道的指定地点与NextSat会合，验证这两颗卫星可以对接。如果这次试验成功，下一步人们将全面开发真正的可升级型人造卫星。
国家航空航天局也在资助一个名为DART（自动会合技术演示）的项目。正在试验的由轨道科学公司制造的太空船将安装视像感应器，它将试图靠近一颗通讯卫星，在距后者15米左右的地方停留，进行一系列避免相撞的演习，然后飞往另一轨道——全程没有人工干预。
然而，这些新技术也有危险的一面。能够对人造卫星进行检测、补充燃料或重新编程的太空船，也可以使卫星失灵、炸毁或删除它的程序。敌方的微型卫星很难被发现，而且它可能就包含在一个看上去没有危险的大型卫星里。2000年，一份香港报纸暗示了这种令人忧虑的可能性，它援引中国方面的消息说，中国已经对一种“寄生”卫星进行了地面试验，这种卫星可以附着在敌方卫星上，并在必要时摧毁后者。但这篇报道没有得到证实。
图片说明　空中升级

人造卫星是一种复杂装置，然而不同于电脑或赛车的是，它们一经发射就不能再进行升级或修理。“轨道快车”的设想超越了这种限制，它计划利用小型服务卫星对大型卫星进行检查、补充燃料或者更换软件。服务卫星可能被发射到低地球轨道，然后根据需要进入更高轨道与大卫星对接。这种小型自动卫星甚至可以像“寄生虫”一样吸附到敌方卫星上。图为“轨道快车”服务卫星模型。