500万年后，地球无男儿？

现在的Y染色体就像个风烛残年的老人，它掌管的基因已从亿万年前的1500个减少到40个左右。一些研究人员估计，500万年后连这些基因也将消失，到那个时候，男性将不复存在
【英国《新科学家》周刊8月24日一期文章】题：人类的衰落（作者道格拉斯·福克斯）
500万年后人类将要面临一场史无前例的大危机。不是冰川期，也不是核战争，而是一场我们自身基因的灾变，它有可能使男性消亡，使整个人类面临灭绝。即使我们幸存下来，进化也会使人类演化成几个不同的种群，那样基因杂交后的一对对爱侣就不可能有下一代。
这个定时炸弹就是Y染色体，正是这种基因构造让人类的大约一半成为男性。亿万年前刚刚形成时，Y染色体掌管着大约1500个基因，但之后这一数量却不断减少。现在的Y染色体就像个风烛残年的老人，昔日威风荡然无存，它掌管的基因已减少到40个左右。一些研究人员估计，500万年后连这些基因也将消失，那么Y染色体只能衰落直至消失。这样的话，人类缺少了男性，要么走向灭绝，要么赶快找到制造男性的新途径。
最开始的时候并没有Y染色体。哺乳动物早期类似爬行动物的祖先都不用性别染色体。每个个体携带有可以变成雄性或雌性的所有基因。一开始，它们是靠温度等环境因素来决定一个胚胎是变成雄性还是雌性，就像现在的爬行动物一样。有些动物甚至是雌雄同体。
然而3亿年前，进化在这其中横插了一脚。一个基因———即基因SRY的前身———发生了突变，迫使携带它的胚胎都变成了雄性，不管外部温度如何。这一突变发生在我们现在称为X染色体的一对中的其中一个身上。结果是那个染色体变成了Y.
在此同时，这一原始Y染色体的一部分断开，翻转过来重新进行了组合。这样它颠倒的DNA序列无法再与X染色体匹配，也无法排成行并互相交换了。更糟的是，随着时间推移，Y染色体至少又有三部分发生了翻转。重新组合已完全不可能。现在，Y染色体不到5%可以与X染色体相匹配。
澳大利亚纽卡斯尔大学的再生生物学家约翰·艾特肯说，Y染色体容易发生突变的一个原因是它是通过精子传给下一代的。一个30岁男子的精子DNA的复制次数比卵子多了350次———染色体每复制一次，就可能发生导致基因突变的错误。
万一Y染色体寿终正寝了怎么办呢？人类是就此灭亡，还是地球从此变成女儿国，男性全部消失，女性通过高技术来制造下一代？
尽管现在Y染色体基因是雄性繁殖能力的关键，但随着Y染色体基因的衰落，基因组中另外的基因最终会取代它的位置。当关键的SRY基因消失后，替代将会变得非常容易。原因是SRY也是一个典型的Y基因。
研究发现，SRY除了附着于DNA的一小部分之外，其它部分蛋白质都是突变体。这样它决定雄性的唯一途径就是附着在基因之上。研究人员认为，SRY是当一次突变将雌性生成过程转化为其抑制体的时候从一个叫SOX3的基因进化来的。这一机制的好处在于，SOX基因也能很容易产生一个新的抑制体来取代SRY.有无数种突变可以完成这个任务。
但更令人震惊的是，按照国立澳大利亚大学遗传学家珍妮弗·马歇尔·格雷夫斯的设想，在不同的地方会出现几种不同的取代SRY的基因。她说：“这样人类就很有可能出现几个具有不同性别决定机制的种群。这些种群之间要繁殖后代将会非常困难，因此这将是关系到物种形成的大事。”换句话说，这些种群的外貌差别并不会比现在各个民族之间的差异大，但他们之间将无法进行杂交。
这些论调的确有些耸人听闻——不过科学家们在Y染色体消亡的问题上看法也并非完全一致。其中以怀特黑德生物医学研究所的遗传学家戴维·佩奇为代表的一批人就认为这是杞人忧天。尽管他们承认，不管人或动物的Y染色体都会退化，但他们说Y染色体最终是否会消失殆尽还很难说。
并且佩奇还真找到了Y不会灭亡的证据，即有些基因又从其它染色体迁移回来。Y染色体的基因流失通常是单向的，但佩奇发现，参与制造精子的一个重要基因DAZ出现在Y染色体上。他在3号染色体上发现了类似DAZ的基因，认为是它被复制到了Y染色体上。“所以Y染色体的基因库可以再补给。这是反对大灭绝理论的更有力证据。”
然而，Y染色体补给的基因是否足够维持其生存还不确定。法国卫生和医学研究所的再生遗传学家肯尼思·麦克埃尔雷维说：“我认为这只能延缓，而不能阻止（Y消亡的）过程。”他指出，在Y染色体的40个基因中，只有一个是从其它地方复制而来。
总而言之，Y染色体正在日益衰落的事实是毫无疑问的。但它到底什么时候真的不治而亡还不能确定。正像麦克埃尔雷维所说的：“现在讨论决定数百万年后的大灾变的确切时间是不太现实的。”