假如没有天文学……

【英国《新科学家》周刊8月3日一期文章】题：灰色天空观点使天文学家黯然失色（作者　马克思·乔恩）
假如天文学家不存在，会很要紧吗？如果地球被永久地笼罩在乌云之中，我们从来都没有见过星星，那么科学的发展会怎么样？
数学家布赖恩·戴维斯在大西洋上被厚厚的乌云所笼罩的马德拉岛度过一个假期后萌生了上述想法。戴维斯说：“一些人声称，天文学是通往科学的道路上重要的第一步。我就是想知道，被剥夺了观察天空的机会，科学是不是真的会遭受挫折。”
伦敦国王学院的戴维斯仔细研究了17世纪初现代科学诞生时的原始刊物，他考察了人们都做了什么实验以及他们的动机。他发现，人们的动机很少是观察天空的欲望，比较重要的则是技术的发展。他说：“一旦有了技术发展，人们就会以种种可以想像的方式加以利用。”例如，高质量镜片的开发迅速带来了显微镜和望远镜，从而大大拓展了科学的范围。
导航问题
可以预料的是，戴维斯称，在一个乌云密布的世界上受影响最少的科学将是生物学、化学和地质学。受影响最大的一个领域会是航海，因为水手们将无法利用恒星来测量经度或纬度。但利用指南针和陀螺仪，这一点仍然能够被克服。
永久地被乌云所覆盖对20世纪的科学影响会最大。爱因斯坦的引力理论广义相对论就不会这样快地得到证实，因为这要求在日（月）全食期间观察到光的弯曲和观察到水星轨道上的反常现象。
有关我们身体中的原子是在恒星内部形成的发现，在发现恒星之前显然也会是不可能的。天体物理学和宇宙论本来不得不等待20世纪50年代的技术才能产生———这种技术具体而言就是X—15等能够在云层以上的高空飞行的飞机。
脆弱起源
由于我们知道在我们的太阳系以外有大约100颗行星，而且几乎每个星期都在增加，所以戴维斯的推测就可能不仅具有学术意义。戴维斯说：“如果有任何被乌云永久笼罩的、具有类似于地球重力的行星，一旦有人开始把数学与技术相结合，那里的科学会像在地球上一样快地发展。唯一的差别会是各种发现的次序。”
但一些人坚持认为，天文学是科学的一股强大的推动力。哈佛大学天文学和科学历史教授金格里奇说：“一系列相互联系着的情况推动了现代科学脆弱的起源。否定像天文学这样一股强大的推动力，很容易搅乱整个发展格局。”
戴维斯同意，技术的起源和人们对数学用于解释世界的价值的认识是脆弱的。他还是认为：“然而，一旦这条道路在17世纪初得到采纳，我们所了解的科学的发展就不可避免了。”