既能航空又能航天的新型飞行器：航空航天飞机

近年来，出现了一种将航空航天技术有机地结合在一起的飞行器方案，即航空航天飞机，简称空天飞机。它能够达到完全重复使用和大幅度降低航天运输费用的目的。美国现在的航天飞机是在航空和航天技术的结合方面所作的初步尝试，实现了航天运载系统的部分重复使用。空天飞机的前景诱人
空天飞机是一种既能航空又能航天的新型飞行器。它能象普通飞机一样起飞，以高超音速在大气层内飞行，在三十至一百公里高空的飞行速度可达十二至二十五倍音速，并直接加速进入地球轨道，成为航天飞行器，返回大气层后，像飞机一样在机场着陆，它可以自由方便地往返大气层。
空天飞机完成一次飞行任务后，经一周的维护就能再次起飞，能适应频繁发射的需要。它的投入使用，将使人类可以方便地进入空间，“登天”就不再成为难事了。
空天飞机的研制将带来航空技术的新飞跃，将使航空技术从超音速飞行跃入高超音速飞行的时代，无疑，将会进一步推动航空工业的发展。空天飞机作为一种高超音速运输机，具有推进效率高、耗油低，载客（货）量大、飞行时间短（从纽约到东京只需两小时）等优点，是实现全球范围空运的一种经济而有效的工具。它还具有重要的军事价值，可作为战略轰炸机、战略侦察机和远程截击机使用，这对进一步发挥战略空军的作用具有重要意义。国外研制空天飞机现状
目前正在着手研制空天飞机的国家有英国和美国，他们也是刚起步不久。
两年前，英国宇航公司正式提出单级入轨的“霍托尔”航天飞机方案。“霍托尔”的起飞重量约二百吨，运载能力为七至十一吨。为简化起落装置和减轻重量，“霍托尔”用轨道滑车带着航天飞机滑跑起飞。它的研制周期需十二年，研制经费为四十亿英镑（合五十六亿美元）。“霍托尔”航天飞机仅作为一种航天运载工具，不准备用作大气层内的高超音速飞机，但它所需的技术与空天飞机类似，经改进后就能成为空天飞机。但是，目前英国面临经费困难，加之最近欧洲航天局已批准法国的“海尔梅斯”小型航天飞机计划，“霍托尔”将作为“海尔梅斯”航天飞机的后继计划，估计要到二○○○年之后才能实现。
美国国家航空航天飞机已进行了三年的探索性研究，今年开始进行第二阶段的关键技术研究，预计到一九九三年研制出Ｘ—３１的试验飞行器，并进行试飞，它包括工作型空天飞机的全部技术，总经费接近四十亿美元。工作型的空天飞机要到二○○○年之后才能投入使用。
（柯贡维）