问与答

【英国《焦点》月刊7月号文章】题：问与答
问：为什么太空探测器要沿着绕行路线抵达其他行星？
答：抵达其他行星最快的方式就是使用大功率火箭和走直线（也就是70年代晚期“旅行者”探测器所采取的方法）。但是，大型航天器发射和脱离地球轨道需要大量的燃料。这会使这些航天器代价不菲。所以，为了节省成本，现在的探测器会被一些小型航天器如航天飞机送入近地轨道，然后通过自身的火箭助推器脱离地球引力。
一旦脱离地球轨道之后，探测器所需的燃料就不多了。它们飞行的速度很慢，可能需要几十年才能到达太阳系以外的空间。如果探测器被送往另一个行星附近时，行星的重力就可以被用来“助推”探测器，改变其方向，大大提高速度。采取这种方法，意味着现在的探测器可以沿着“观景路线”抵达目的地。在前往土星的7年时间里，美国航天局的“卡西尼”号探测器（预定2004年抵达）已经飞过金星（两次）、地球和木星。
问：有没有什么简单的方法证明地球是圆的？
答：如果你的钱有富余，你可以付给俄罗斯航天局1400万英镑，让他们带你到地球轨道上亲自去看看。但是，你即使不离开地球也能证明地球是圆的。古希腊人比哥伦布早1500年知道地球不是平的。旅行者们说不论朝哪个方向走都能看到新的星座。希腊的科学家们意识到这说明地球的表面是弯曲的，这样我们在旅行的时候才能看到天上过去没有看到的地方。希腊的航海家们也注意到，当一条船朝港口驶来时，桅杆尖总是最先出现在地平线上，然后是桅杆、帆和船身，这再次证明地球是圆的。