纸上天才埃里克

这位20岁就当上麻省理工学院教授的年轻人，研究的是一些深奥的数学问题，并解决了一些复杂的数学难题，包括计算折纸术方面的一个问题。这个令人费解的领域，已让科学家们头疼了四分之一世纪
【英国《泰晤士报》6月3日文章】题：纸上天才
埃里克·德迈纳7岁辍学，但是20岁时获得了波士顿麻省理工学院计算机学教授的头衔。他是美国最年轻的教授之一。他解决了一些复杂的数学难题，包括计算折纸术方面的一个问题。这个令人费解的领域已经让科学家们头疼了四分之一世纪。折纸术自6世纪在日本兴起，计算折纸术是把计算能力应用到这种古老的艺术形式之中。
当年，埃里克的父亲马丁把孩子接出了学校，他们沿着美国东海岸南下旅行。开始的时候，父亲还教教儿子，但是不久，埃里克开始自学，用的是家居教育手册。他说：“学校效率太低。课间休息，午饭时间，还有种种假期。”
经过特殊申请，埃里克获准进入设在加拿大新斯科舍省的达尔豪西大学学习。当时他12岁，两年后毕业，15岁获得硕士学位。他拿到博士学位时，还不到20岁。
他对折纸术入迷，源于他读研究生时一位同学关于“树状程序编写器”的一次报告。“树状程序编写器”是数学家罗伯特·兰开发的一种程序。通过这种程序，你就可以把一种人物线条画输入到电脑里。然后，这种程序告诉你如何通过折纸术将其变成一个三维人物形象。
不管埃里克想学什么，马丁都给以满足。马丁另掏学费，领着埃里克拜访了全国各地的许多教授，他甚至还自学了数学和电脑，尽管他16岁就辍了学。他同埃里克一起学习大学的课程，还合作写了一些论文。当埃里克在麻省理工学院找到工作时，他坚持让马丁也有自己的一间办公室。
埃里克的网页是一名学者和一个少年的奇妙组合：成堆的纸张以及有关折纸术的折展之论。埃里克掌握41种电脑语言，到过14个国家，他喜欢魔术。他说，他的志向是加入一个摇滚乐队。他取得突破是他发现了一个等式，这个等式可以解决折纸术中“折叠和一次切割难题”。把一张纸折叠起来，然后直直地切割一下，按照这个等式，你可以得到一种形状，比如说三角形。埃里克的等式告诉你如何叠纸，在何处切割一下，从而得到想要的形状。
之后，他在两年时间里解决了“木工尺”的问题。这个问题一直困扰了数学家们25年时间。想象一把由多个连在一起的部分组成、存在于两维数学空间的折尺。这种尺子的构成部分可多可少，折叠方式也多种多样。那么，是否有可能把它弄直？埃里克的等式说明，这种可能性总是有的，并且表明这种尺子在伸直过程中如何动作。这项工作对制造活动的机器人前肢和理解蛋白质如何折叠，具有实际应用价值。但是，埃里克对实际应用不感兴趣。他说：“我喜欢研究一些趣味问题。我所看重的是数学的优美和雅致。但是，如果具有实际用途，那就更好了。”
麻省理工学院的查尔斯·莱泽尔曼教授说：“他研究的是一些深奥的数学问题。很难预计他的工作将会产生什么样的影响，但是我觉得他会干出一番大事业。”
埃里克是否把自己看作天才？他说：“我做的事情许多人都能做到。居家教育能够让那些具有天赋的人脱颖而出。”
莱泽尔曼不同意这种看法，他说：“他父亲在儿子的培养过程中做了不少有益的工作，但是他的天赋很好。他工作努力，热情很高，而且从容不迫。但是，20岁就能当上麻省理工学院教授的人，绝对是个天才。”