热气球环游地球　高科技保驾护航

【路透社悉尼7月4日电】18世纪后期当第一批驾驶热气球的人飞离地面时，史蒂夫·福塞特单人独驾环绕地球的“自由精神”号热气球可能只会出现在科幻小说中。
不过，时至今日，热气球的物理特性并没有改变，飞行员的命运还是得取决于风向———这就是为什么福塞特虽然花了大笔的钱还是经过六次尝试之后才终于成功环游地球的原因。
1783年6月4日，在法国的阿诺奈，法国雅克·艾蒂安和约瑟夫·蒙特戈尔弗兄弟制作的第一只热气球升空了。这只热气球由布料做成，用纸做衬里，里面充满了烟雾。
几个月后，他们又制作了一个热气球，装着一只鸭、一只鹅和一只羊上天了———所有的动物都安全返回。
1783年11月21日，另一位法国科学家让—弗朗索瓦·皮拉特尔·德罗齐耶成为第一个乘坐热气球飞行的人。乘坐以氢气为燃料的气球，他离开地面的时间只有20分钟。到了219年之后的今天，当代的探险家们驾驶的是价值上百万美元、装备有高科技设备并在计算机控制之下的热气球。
福塞特的“自由精神”号热气球的气囊高42米，宽18米，内装55万立方英尺的氦和10万立方英尺的热空气。不过这个热气球没有发动机，完全以风作为动力。
40个装有丙烷和乙烷混合燃料的燃料桶悬挂在座舱外。这些燃料是用来加热氦，使气球上升的。
在这次历时14天又20小时的创纪录的飞行中，福塞特携带的燃料足够他用27天。
热气球上的自动驾驶计算机能够控制加热装置，从而在飞行的大部分过程中让气球保持在固定的高度，使福塞特能够安心入睡。
福塞特乘坐的吊篮是由芳纶纤维和碳的轻质合成物制成的，大小只相当于盥洗室，里面装有长椅和睡袋———桶和瓶子则充当临时厕所。
一对加热器可使吊篮内部的温度保持在4—21摄氏度。而在气球外面，由于是在海拔五六英里的地方，温度则骤降至零摄氏度以下。
虽然福塞特有时是在747喷气式飞机的巡航高度上飞行，但他的座舱里并没有增压装置，所以在整个飞行过程中他不得不佩戴氧气呼吸罩。
由于吊篮中没有多少空间储存食物，所以福塞特只能依靠供军人使用的方便食品和水，时不时摘下氧气面罩吃一勺食物。
每一个军用包内都装有主菜、小吃、点心和饮料，这些食物富含碳水化合物、脂肪和蛋白质。
食物包中还有一个加热袋来加热食物，但有一次福塞特却用它来融化一个被冻上的加热器阀门。如果阀门不关上的话，他的气球就会上升到3万英尺高度，导致氦从气囊中泄漏，严重地破坏整个飞行活动。