生物技术重塑全球工业

打入市场的第一种“生物材料”显示了工业生物技术的迅速崛起。美国政府正对该领域显示出越来越大的兴趣。世界上几乎所有最大的化工制造厂家都正在投资于生物质研究
【美国《华盛顿邮报》5月3日报道】题：从田野到工厂——基于植物的材料取代基于石油的塑料和聚酯纤维（记者　特伦斯·切）
当卡吉尔·道股份有限公司首席技术官格鲁伯展望未来的时候，他所看到的是一个由玉米组成的世界。不是华而不实的建筑，譬如南达科他州的玉米宫，其外部用几千个油漆过的玉米棒子芯装饰，而是日常生活用品：T恤、袜子、奶瓶和汽车零部件。
格鲁伯所设想的未来可能很快就会成为现实。卡吉尔·道公司设在内布拉斯加州布莱尔的新工厂把饲料玉米转变成一种生物降解物质，该公司称之为“天然产品PLA（聚交酯）”。该公司正在大量生产这种材料，以制造包装材料、服装和寝具。
可口可乐公司正在用它制造软饮料杯子。麦当劳用它制造沙拉包装盒。太平洋海岸羽绒公司把它用作枕头和被子的填充物。卡吉尔·道公司的经理们说，这种从玉米中提取的聚合物将在价格和性能上直接与基于石油的塑料和聚酯纤维竞争。
这种材料的商业启动———打入市场的第一种“生物材料”———显示了工业生物技术的迅速崛起。30年来，生物技术用新医药和诊断试验给保健行业带来了革命性的变革，用转基因作物和家畜改变了农业。现在，它正在改造工业。
总部设在华盛顿的生物技术产业组织负责工业和环境生物技术的副主席埃里克森说：“我们刚刚开始看到它在制造业的所有部门中得到应用。这可能会彻底改造旧经济。它将提供新的途径，以制造比较洁净和比较经济合算的物品。”
但有个问题依然存在：工业生物技术的买卖好做吗？研究表明，从科学上讲，制造有利于环境的材料和工艺是可能的，大公司正在大量投资于这些材料与工艺的开发。但工业生物技术相对于医疗用生物技术而言是小买卖，还有待于在市场上证明其价值。
风险投资家维斯说：“这方面有很大潜力，但我认为我们处于实现这种潜力的早期。”他所在的布里尔公司最近设立了一项5000万美元的基金，以投资于一些处于创业初期的公司，这些公司的经营重点是生物材料和生物工艺。但维斯告诫投资者要对该经济部门的前途谨慎小心。
尽管如此，生物技术正在以人们所看到和没有看到的方式改变着工业的面貌。主要的化学产品制造公司纷纷修建工厂，以便把生物质（基于植物的有机物，譬如玉米、水稻和草类）转变成生物材料。酶——引发分子反应的蛋白质——正在取代化学物质执行清洁、漂白和食品加工等工业任务。生物技术公司正在开发技术，以便把农业废物，如玉米秸，转变成乙醇——一种常用的燃料添加剂。
大多数塑料和聚酯纤维都是用从石油中提取的化学物质制成的。生物技术则利用储存在植物中的糖制造新材料的各种成分。
有几个因素正在使工业生物技术的开发速度加快。基因技术的进展提供了新的工具，可以设计出比较先进的产品和工艺过程。比较严格的环保标准和具有环境意识的消费者的不断增加正在创造一个基于生物的产品市场。风险投资家和大公司正在大量投资于工业生物技术的研究。
政府正对该领域显示出越来越大的兴趣。以能源部和农业部为首的几个联邦政府机构赞助研究活动，以开发矿物燃料的替代物，解决全球气候变化问题，给农村经济重新注入活力，以及减轻对外国石油的依赖。
众议院5月2日通过的农业法案批准在2002年拨款500万美元，从2003年到2007年每年拨款1400万美元，以资助生物质研究并且提供赠款，以建设“生物提炼厂”——把生物质改变成化学物质、燃料和能源的工厂。该法案还规定政府必须优先购买基于生物的产品。
世界上几乎所有最大的化工制造厂家都正在投资于生物质研究。跨国公司，如巴斯夫、赛拉尼斯、德士古、DSM　NV、杜邦和道化学等，正在与生物化学公司结成伙伴关系，以开发能够分解植物糖的酶。