白薯的无穷价值

白薯可作为替代石油的资源加以利用，可制成生物塑料，亦可制成酒精或甲烷等作为燃料使用。白薯还含有丰富的维生素C和食物纤维，有助于美容和通便。而且，近年来还出现了有望用作药物的可能性。总之，白薯中潜藏着很多不可思议的功能
【日本《时代》周刊5月13日一期文章】题：白薯拯救地球
去年秋天东京举办了汽车展示会。在丰田汽车展区常常听到“生物塑料”这个词汇，其话题中心是说用白薯制成的特殊塑料。这种特殊塑料首次被用于微型车的窗框内衬和车身外板周围等。
丰田汽车公司广告部的人士说，这种特殊塑料无论从触感还是硬度上讲都与以石油为原料制成的普通塑料没有什么区别，但“不同之处会在产品被废弃之后显现出来”。
保护环境
自然界是难以分解石油塑料的。因此，石油塑料会破坏生态环境并影响生态的美观。
而丰田公司试制成功的白薯塑料在被埋入土里一周后，其透明感会消失，四周后便会变成粉状。据说，这些白薯塑料最终都会变成二氧化碳和水而消失。
为什么这些塑料能被分解呢？这是因为这种特殊塑料不是石油制成的，而是用“聚乳酸”分子制成的。
作物是通过阳光照射并吸收二氧化碳和水等生长的，从作物中可以提炼出淀粉。人们使用微生物使淀粉发酵，并通过工厂加工制成“聚乳酸”。由于它可以还原，因而不会破坏地球环境。但是，迄今为止所使用的主流原料是玉米。美国去年开设了使用玉米淀粉生产聚乳酸的工厂，年产量将达到14万吨。由于可以保证稳定供给，而且价格也逐渐下降，因而日本塑料厂家对使用玉米生产塑料制品寄予很大期望。
在这种情况下，丰田公司独自着手开展白薯塑料的研究工作。据说，丰田公司委托印度尼西亚苏门答腊岛上的农场栽种白薯，并在工厂加工成聚乳酸。计划从明年9月开始供应，年供应量预定为5万吨。
制造燃料
丰田公司开展上述事业的最大目的，似乎是要提高企业的形象。
目前全球的塑料年产量为1·5亿吨。据认为，20年后其中的3000万吨将是降解塑料，但其供应量将出现严重不足。由于白薯进入市场的余地很大，因此业界认为，不只是要把汽车零部件置换成降解性塑料，而且还要引起塑料行业的关注。另一个设想是，将白薯作为替代石油的资源加以利用，即将白薯制成酒精或甲烷等作为燃料使用。
迄今为止，由于白薯可以被加工成烧酒，因而将其制成酒精在技术上没有问题。但是，使烧酒成为燃料不仅是一种浪费，而且其成本也太高。
在这种情况下，人们开始研究利用渣滓和秧藤等部分制作燃料的方法。
健康食品
但是，在缺少养分和水分的贫瘠土地上培育的白薯，其栽培成本很低。施用的肥料仅为玉米和小麦的1/4，而且种植后4个月即可收获。
如果利用酒精和甲烷制成的燃料电池普及，恐怕将会进一步推进上述研究。
另一方面，白薯含有丰富的维生素C和食物纤维，有助于美容和通便。而且，近年来还出现了有望用作药物的可能性。九州冲绳农业研究中心旱田作物研究部已开发出各种颜色和形状的白薯新品种。
白薯色素中含有抗氧化成分，它不但可以抑制癌细胞的突然变异，而且还可以减轻高血压和肝功能障碍。
通过品种改良使白薯色素增强，如橙色的品种是以维生素A为基础形成的颜色，而紫色的品种是以花色甙为基础形成的。如果能够有效地把色素从经过品种改良的白薯中分离出来，将有助于新药和新健康食品的开发。
此外，最近的研究结果还显示，白薯叶的提取液能够防止细菌和病毒的繁殖。据九州冲绳农业研究中心研究部的部长讲，目前该部的主要课题是弄清楚这种新物质的真面目。他还说，一些新品种已具有杀死土壤中蔬菜害虫的功能。白薯中潜藏着很多不可思议的功能。日本重视
尽管如此，白薯却一直受到轻视。
日本重视
首先，中国的白薯产量占世界白薯总产量的80%，而其中的60%则在中国被作为猪的饲料。据说，在中国如果问“你吃了白薯吗”这样的问话，就等于是对人的极大侮辱。另外，玉米、土豆和小麦等作物可以在中高纬度地区生产，它与欧美人的生活息息相关。因此，欧美人在如何保存这些作物，以及在防止病虫害方面投入了很多研究经费，确保了生产和流通。
但是，千叶大学园艺部部长认为，正因为是被欧美忽视的作物，日本才有可能掌握主导权。而且，从6年前他就提出了要充分利用白薯的主张，并与越南和菲律宾的研究机构进行了共同研究。为了打开局面，两年前还成立了民间研究所，就保存和分离白薯有效成份的方法等进行研究。
冷冻设备厂家“前川制作所”与鹿儿岛县的烧酒和食品厂家共同建立了“甘薯利用技术研究所”。农水省提供了12亿日元的试验研究经费。
白薯的价值终于开始显现出来。白薯生产国与石油生产国一样成为操纵世界经济的日子已经为期不远了。