第二十二种天然氨基酸露面

【美国《科学日报》网站5月24日报道】俄亥俄州州立大学的两个研究小组今天报道说，发现了第22种基因编码的氨基酸。这项生物发现相当于物理学家发现一种新的基本粒子，或者化学家发现一种新元素。
在发现脱氧核糖核酸（DNA）结构和揭示遗传密码后的30年里，科学家认为，只存在20种天然氨基酸。后来，研究人员在1986年打破了这个数字界限，宣布发现了第21种氨基酸。
第22种氨基酸的发现表明，利用现代基因组测序技术有可能发现更多这类基本的生物构件。
这项发现产生于检验一种特定的微生物——产烷生物如何把含有甲基的化合物转化为甲烷的某种非常基本的生物化学过程。研究人员虽然早已知道醋酸盐和二氧化碳如何被转化为甲烷的生物化学机理，但是他们不知道一种普通的化合物——甲胺是如何转化为这种气体的。
微生物学副教授约瑟夫·克日茨基领导的研究小组于1995年分离出与上述过程有关的特定蛋白质，两年后又分离出其中一种重要基因，并测定了该基因的序列。然后，他们在1998年发表了一篇论文，指出该基因含有一种表现与众不同的成分，称作符合读框的琥珀密码子。
对该密码子奇特行为的认识显示，有可能存在一种新的氨基酸，但是研究人员知道，或许还有其它的解释。克日茨基及其同事把这种蛋白质分割成称作缩氨酸的更小单位，然后开始测定它们的序列。一般说来，这一过程最终能揭示构成蛋白质的氨基酸。