烂尾工程上太空？

美国航天局的预算资金太少，因此，空间站上许多有趣的研究设备很可能就闲置了。如果没有从事科学研究的能力，空间站的作用只不过是建立一个能让人在太空立足的场所
【美国《新闻周刊》4月22日一期文章】题：需谨慎对待的挑战（作者　弗雷德·古特尔　亚当·罗杰斯）
在李·莫林日前乘坐亚特兰蒂斯号航天飞机飞往太空时，他已经在美国航天局的中性浮力实验室对他此行的任务演练了一年多时间。不过，在一个浮力模拟池里摇来晃去，不能真正使你为在组建国际空间站的同时飘浮在太空中的经历做好准备。身处地球轨道的感觉更像是在做自由落体运动。周围的一切都在动。在你的下方（抑或上方？），大陆与海洋以一种令人不安的速度运动。太阳在一天中的每个小时都会升起又落下，而它投下的影子阴森森地随着它一起运动。　如果你将“扭矩增加器”（扳手）拉得过猛，你会发现自己失去控制，不停旋转。即便是第七次乘飞船、创造太空旅行纪录的老牌宇航员杰里·罗斯也承认，此项任务将是一次“挑战”——对于宇航员来说，这绝对是肺腑之言。
无论莫林对自己有多么担心，他还是克服了困难。按计划，他通过了空间站的密封舱，让他的脚滑入空间站尖端机器人手臂上专门的约束器中。悬在距离地面250英里的高度，他做了个深呼吸，然后开始工作——连接仪器、接电线、上紧螺钉——机器人手臂同时将他从空间站的一端推到另一端。随后，莫林、罗斯和另外两位进行太空行走的宇航员结束长44英尺、重14吨的支架的安装，这是空间站长300英尺的“脊柱”的第一段。到2004年该支架安装竣工时，它将支撑起巨大的太阳能电池板并协调计算机设备支持来自日本和欧洲的研究舱。它将使国际空间站从一个与俄罗斯和平号空间站差不多的、简单的轨道实验室转变成一个能支持前沿科学研究的真正的永久性前哨基地。
如今存在这样一种可能：当这个大型轨道玩具竣工后，没有人能在其中玩耍。由布什总统任命的美国航天局局长肖恩·奥基夫指示航天局在支架建成后就停工。航天局的预算资金太少，以致无法维持研究实验室另外增派4名宇航员的费用。由于目前在空间站上的3名宇航员已经忙得不可开交了，因此，所有那些有趣的研究设备很可能就闲置了。如果没有从事科学研究的能力，空间站的作用只不过是建立一个能让人在太空立足的场所。对于太空迷来说，这可能已经不错了，但这可能会削弱空间站从政界获得的支持。印第安纳州的美国国会众议员蒂姆·冯罗默说，“这是一个保证能执行8种不同任务的空间站，而目前却减少到了1种。它值1250亿美元吗？”他曾多次试图否决该项目。
中断国际空间站的建设会是一项引起激烈争论的议案，会惹恼欧洲和日本，会破坏美国的载人航天计划。但是，奥基夫的基本意图——使该计划的成本受到严格控制，或其他什么———可能就是让美国航天局尝一尝应得的教训。在中央情报局急着招聘会讲阿拉伯语的侦探、国防部为打击恐怖主义而申请数十亿美元的时候，国际空间站似乎像是这个国家用不着的奢侈品了。
自国际空间站计划开启以来，美国航天局一直就入不敷出。1993年，空间站的预计成本为174亿美元。到1998年，涨到了260亿美元。太空政策专家约翰·洛格斯登说，为了弥补资金的不足，“该计划的工程师们把本应用在科学实验上的所有资金都卷走了”。游戏结束了。一个成本控制特别工作组去年11月说，美国航天局说它要完成国际空间站建设需要50亿美元是“不可能的”。为什么是这样呢？航天局的财务一团糟。过去10年所做的3次审查都无法解释航天局花了多少钱，花在什么上面了。众议员舍伍德·贝勒特说，“如果美国航天局真的有什么不法行为，这简直就是件好事情，但事实并非如此。他们在技术方面干得异常出色。他们在管理方面干得就没那么好了”。
鉴于美国航天局的困难，它真的必须要送人去太空吗？人是难以控制的搭载物：他们需要压力舱和太空服，以及无数的氧气和水的供给。支持此项计划的人称，在重力加速度为零的环境下需要人的双手进行实验———例如超纯半导体晶体的生成，或者是进行人体如何衰老的研究。但是，如果支持研究的代价已经如此昂贵，那么空间站存在的唯一理由就是让复制太阳系的梦想继续成为现实。对于这项事业而言，空间站——粗糙、无效且昂贵——是人类在太空中永久的、自给自足的前哨基地。这个特别工作组的负责人汤姆·扬说，“要真正了解人类长期在太空中飞行的问题，除了将人送到太空逗留很长一段时间，别无他法。”如果美国航天局打算向火星派遣宇航员，那么国际空间站就能向该计划提供一些可供借鉴的经验。就目前而言，这个梦想还同以往一样缺乏想象力。