国名·地名趣谈

【美国《华盛顿邮报》3月21日文章】题：国名地名趣谈（作者　迈克尔·科特曼）
美国
我们这块大陆和这个国家之所以能有今天的名字，德国地图绘制员梅尔廷·瓦尔德泽米勒功不可没。1507年，瓦尔德泽米勒受雇根据新的地理知识绘制世界地图。意大利探险家阿梅里戈·韦斯普奇的描述给他留下了深刻印象。韦斯普奇继哥伦布之后跨越了大西洋。但是，与哥伦布不同，韦斯普奇认为他所来到的大陆是“一个新世界”，而不是亚洲的一部分。
当瓦尔德泽米勒绘制地图时，他就用韦斯普奇的名字“阿梅里戈”为这个新世界命名了。
这个名字得到了人们的接受。尽管瓦尔德泽米勒只是用这个名字来指代南美洲，但很快，它也包括了北美洲。随着《独立宣言》的发表，“美利坚合众国”于1776年成为了美国的正式国名。
加拿大
加拿大的国名来自“kanata”。休伦—易洛魁印第安人用这个词来表示“村落”。法国探险家雅克·卡蒂埃于1535年首次使用“加拿大”这个词来称呼一个印第安部落居住的地区，也就是今天的魁北克。
很快，加拿大就成了新法兰西的同义词。它包括法国在圣劳伦斯河畔和五大湖区控制的所有领地。这个名称于1791年成为正式国名。
委内瑞拉
1499年，一位名叫阿隆索·德奥赫达的西班牙探险家与一位意大利探险家在这个南美国家旅行。他们来到一个土著人村落。在那里，房屋都是建在湖上的高脚屋。意大利探险家看到人们划着独木舟从一所房子前往另一所房子，不禁想起了以运河著称的意大利城市威尼斯。于是，他把这片土地称为委内瑞拉，也就是“小威尼斯”的意思。
这个探险家姓甚名谁？他就是阿梅里戈·韦斯普奇。他也许是历史上唯一为一个国家命名、又有一个国家以他的名字命名的人。
中国
中国人把他们的国家称为“中国”，意思是中央的王国或中央的国家。这个名字可能源于一种古老信念，认为中国是世界的地理和文化中心。
我们对中国的称呼（China）来自秦朝。公元前221年，秦朝首次统一了这个亚洲国家。秦朝于公元前206年结束，但这个名称却保存了下来。
格陵兰
主要位于北极圈内的冰天雪地为什么叫做格陵兰（在英语里意为“绿色之地”）呢？这是10世纪的探险家红头发埃里克命名的。当时，由于犯下了谋杀罪，埃里克从冰岛遭到流放。他决定探索这片从冰岛的山顶上隔海可以眺望到的土地。982年，埃里克向西航行，与他的家人在今天的格陵兰岛的南端建立了一个居民点。
985年，埃里克航行回到冰岛，急切想要说服更多的人迁往这块新的殖民地。为了让这片土地更具吸引力，他称之为“格陵兰”，这个名字比“冰岛”好听得多。当埃里克于986年返回格陵兰时，数百名斯堪的纳维亚人也随同他前往。
墨西哥
早在西班牙人到来之前，阿兹特克人就在该地区建立了一个帝国。“墨西哥（Mexico）”这个名字来自阿兹特克语的“Mexica”，而这个词可能又来自一个更古老的词“Metzliapan”，意思是“月亮湖”。为什么称为月亮湖呢？因为这是阿兹特克人建立首都特诺奇蒂特兰的地方的名称，也就是今天的墨西哥城的所在地。
在相当长的时间里，“Mexica”是指特诺奇蒂特兰的周边地区，也用来称呼那里的居民。西班牙人1521年征服阿兹特克帝国后，把这个国家称为新西班牙。但是，当该国于1821年摆脱西班牙取得独立后，墨西哥成为了正式国名。