地球物种大缩水

【美国《科学日报》网站4月25日文章】题：热带科学家发现物种比人们预想的少
全国科学基金会资助的一项为期8年的研究发现，地球上的生物种类远远低于人们的设想。这项研究的对象是新几内亚热带雨林植物和以这些植物为食的昆虫。根据人们原先的估算，地球上大约有3100万个物种。这项研究则把数字缩小到400万至600万，其根据是：昆虫不仅以单个种类的植物为食，而且以一个属甚至一个科的植物为食。明尼苏达大学植物生物学家、研究小组的主要植物专家乔治·魏布伦说，这项研究使人们对世界生物多样性的估算“增加了可信度”，它使科学家得以更好地了解物种灭绝的速度。本项研究的报告刊登在4月25日一期的《自然》杂志上。
研究小组比较了51种以热带植物为食的昆虫群落，这些植物大多属无花果科、桑科或咖啡科。从前的研究也以昆虫的种类总数为基础——因为昆虫是已知动物中所含种类最丰富的纲——但科学家设想每种以植物为食的昆虫都只以一种或少数几种植物为食。如果是这样，植食昆虫的种类数目就应该与植物种类的数目相仿。
但是，研究人员发现，热带雨林里到处都是成群成簇关系相近的植物，昆虫往往以某个属或某个科植物下属的多种近亲为食。魏布伦说，因此，对昆虫种类数的估算必须减小。一旦确定植食昆虫的种类数，研究人员就把这个数字放在公式里，算出全世界物种的总数。