灵长类起源前推两千万年

【路透社伦敦4月17日电】如果一个由多国科学家组成的研究小组的推断是正确的，那么，一种生活在8500万年前、看似狐猴的小动物可能就是包括人类在内的所有灵长类动物的共同祖先。
科学家们认为，灵长类动物最初可能不是从一种生活在6500万年前的动物进化而来，它们的祖先生活的时间还要向前推2000万年，那时恐龙还在地球上游荡。
芝加哥菲尔德自然历史博物馆的罗伯特·马丁在接受采访时说，“现有的各种灵长类动物应该都源自一个单独的物种。我们在努力推算这个原始物种究竟生活在多久以前”。
目前发现的年代最久远的灵长类动物化石源自5500万年前，古生物学家们由此推断灵长类动物起源于6500万年前，在恐龙灭绝之后。
但是，马丁和由数学家及生物学家组成的这个研究小组认为，上述推断有误，因为目前发现的早期灵长类动物的化石实在太少。
马丁说，“我们的计算结果表明，我们得到的化石证据只占所有灭绝的灵长类动物的5%，因此，古生物学家好像是在用50个小图片来拼凑由1000个小图片组成的拼图。”
这个研究小组采取统计方法，利用计算机模型来补充缺少的化石记录，该模型依据已知最古老的灵长类动物化石与该群体最晚的共同祖先之间的年龄差异，以及其他因素。
他们的研究结果发表在最新一期《自然》杂志上。研究结果表明，人类同黑猩猩的分化时间比人们以前认为的要早300万年。
科学家们认为，之所以迄今尚未发现早期灵长类动物的化石，是因为这些动物身材非常小，而且，它们在向北半球扩张之前可能起源于南半球，而那里的环境不是保存化石的最佳环境。
现有的灵长类动物可以分为6个亚群——狐猴、懒猴、眼镜猴、卷尾猴、猕猴、类人猿与人，而它们生活在8500万年前的共同祖先可能是一种体重大约为0·9公斤、手脚都能紧紧抓住东西的动物。它可能生活在热带雨林里。
马丁说，“这是理论上对这种动物的重现”，它拥有的特征对灵长类动物群来说是最基本的。
分子生物学家利用对脱氧核糖核酸（DNA）片段的比较，计算出灵长类动物与其他有胎盘哺乳动物分化、成为单独一个物群的过程发生在9000万年前，该结果与马丁及其同事使用方法得出的结论是一致的。