美国航天局经历“中年危机”（下）

六、空间探索范围不能太窄
戈尔丁素以提出“更快、更好、更廉价”的航天方针而著称，内部人员把这一方针简称为FBC:让每艘宇宙飞船携带较少较简单的仪器；以比较便宜的成本快速建造宇宙飞船；同时发射多艘宇宙飞船。这样的话，即使损失了其中一艘，也不会使花费十年心血的成果付诸东流。
在20世纪80年代，美国航天局每年只启动一项空间科学探索任务，而现在，航天局的空间探索任务每年多达10次。在FBC方针指导下，美国航天局也取得了一些重大成就，例如成功地发射了“火星探路者”太空飞船。“火星探路者”打开气袋降落在火星表面，然后释放出机器人火星车在布满岩石的火星表面探查。但是，美国航天局不应该把太多鸡蛋放在FBC的一只篮子里。
当然，“火星探路者”证明了即使派出成本较低的机器人执行空间探测任务，也能激发公众对空间计划的热情，发回有用的图像和探测结果。但机器人虽然能发回一些有用的数据，却无法对这些数据作出精确的解释。无人航天探索虽然是人类探索宇宙空间的先驱，但并不能完全取代人的探索。
七、促进国家安全
当宇航员首次登上月球，回首遥望地球时，他们看到的是一个玲珑剔透的蓝色星球。他们拍摄的照片，使我们意识到我们居住的这个星球是如何珍贵和脆弱。如今，人类生活不仅受到恐怖主义和核武器、化学武器或生物武器带来的全球大毁灭的威胁，而且还面临着气候变化、物种灭绝和可能导致地球上大多数生命消失的小行星与地球相撞之类的全球威胁。美国航天局应该发挥作用，保护人类免遭这些危险。
美国航天局研制的仪器可以找到恐怖分子的行踪。美国航天局发射的地球监测卫星能提供有关环境问题的信息。美国航天局发射的望远镜能搜寻向地球飞来的小行星。美国航天局的航空航天计划能增强航空飞行安全。但美国航天局最重要的任务，也许是为人类文明找到一个安全的庇护所。
美国航天局遇到的问题由来已久。在1989年7月一期的《大众科学》封面故事中，我们采访了美国航天局内外的专家，讨论美国航天局是否“失落在太空中”的问题，以此纪念“阿波罗”飞船成功登月20周年。美国航天局当时面临的问题——尤其是空间站和航天飞机是否应该在空间计划中占主导地位的问题———依然没有得到解决。美国航天局仍未采纳它在13年前收到的建议：为空间探索制订明确的长远目标。
美国航天局仍然有激励、促进和保护人类的潜能。现在是它重返正轨的时候了。
美国航天局里程碑
1958年，美国政府颁布《国家航空航天法》，决定建立美国航天局。
1961年，俄罗斯宇航员尤里·加加林成为进入太空的第一人。一个月后，艾伦·谢泼德成为第一个进入太空的美国人。肯尼迪总统发誓要把美国人送上月球。
1962年，约翰·格伦成为第一个绕地球轨道飞行的美国人。美国第一艘星际宇宙飞船“水手”1号最终沉入大西洋底。
1965年，“水手”4号宇宙飞船飞经火星，发回了第一批显示火星表面的图片。
1967年，“阿波罗”飞船上的宇航员罗杰·查菲、弗吉尔·格里索姆和爱德华·怀特在大火中丧生。
1969年，“阿波罗”11号飞船的宇航员成功登陆月球。
1970年，“阿波罗”13号飞船在氧气箱破裂后不得不中途放弃登月任务。
1976年，“海盗”1号飞船发回第一批火星近照。
1977年，两艘“旅行者”飞船开始探索带外行星的伟大航程。
1981年，美国第一架航天飞机“哥伦比亚”号首次出航。
1986年，“挑战者”号航天飞机爆炸。
1990年，“哈勃”太空望远镜发射升空，但镜面有问题。
1997年，“火星探路者”飞船使用气袋降落在火星表面。
1998年，国际空间站的第一个组件发射升空。格伦乘坐编号为STS—95的航天飞机返回太空。
1999年，“火星气候轨道器”和“火星极地登陆器”失去联系。
2000年，第一批三名宇航员进驻国际空间站。
2001年，白宫透露国际空间站建造计划超支40亿美元。代号X—33的下一代航天飞机的研制工作被取消。

一九九九年失败的‘火星极地登陆器’

曾想以这艘“探陷之星”（X－33）取代航天飞机，经过长达5年的研制和》12.5亿美元的投资，现在该项目已被取消。