为了让瘫痪病人站起来

【美国《新闻周刊》三月三日文章】题：瘫痪：弥补缺陷
对大多数人来说，走路或抓一件东西的能力是第二天性。但是对因中风或脊柱受伤使神经受到损害的人来说，做这样简单的动作却是极其困难的。多年来医生们一直设法用温和的电脉冲刺激瘫痪的肌肉，以使这些肌肉活动起来。最近，在十几个实验室工作的研究人员正在取得新的技术进步，终于可能帮助神经受损伤的人获得较大的活动自由。
电极：刺激被切断和中枢神经系统联系的肢体的最简易方法是在皮肤上安上电极。但是由表面电极传递的信息不能使肌肉动作得很准确。为了更加准确地刺激肢体，一些研究人员把细小的电极直接植入末档神经附近的肌肉组织内。洛杉矶、芝加哥、克利夫兰、维也纳等城市的科学家们已经利用这种技术使一些截瘫病人在扶车或拐杖的帮助下站立起来，做短距离的行走。
在克利夫兰退伍军人局医疗中心，马索莱斯博士为截瘫患者设计了一种便携式电池驱动的电刺激器。这种由微处理机驱动的装置可以戴在腰带上，它把短促的电流脉冲送到植在患者的臀部、大腿和小腿内的三十二个头发丝那么细的、用特氟隆包着的不锈钢的电极上。病人使用手持开关装置就可指示刺激器刺激肌肉做某种动作，如“站立”、‘‘行走”或“上楼梯”。
细致动作：另外一些实验性刺激器能够帮助四肢瘫痪病人移动他们的手。采用日本解剖学教授饭田设计的方法，瘫痪病人对着传声器发出一个单音节的指令，就可任意让某一个手动作。这个指令由装有计算机的刺激器接收，刺激器戴在病人的腰间或装在轮椅上。
为了使病人更好地控制他们的动作，科学家们把电子传感器捆在瘫痪的四肢上。传感器能测量截瘫患者的膝和踝的角度的改变以及一脚着地的时间和力量。
在计算机接收到这些反馈信息时，它就能修改新的刺激型式，使病人保持较好的平衡和控制。
以植入电极为基础的刺激器仍然远远不够理想。这些电线既累赘又不雅观，而且电极昂贵，难以植入。
因此这些刺激器必须缩小体积，提高精确度，和身体组织完全适应。换句话说，它们必须模仿神经系统本身。
最近在电子学方面的突破可能使这一点成为可能。密歇根大学的工程师们正在设计细小“灵巧”的硅探测器，这些探测器也许能截取大脑的电脉冲，使它们绕过受伤的神经，发送到适当的肌肉上去。