「挑战者」号蒙难记（完）

紧急脱险办法
二月一日，美国航天局发表声明，证实从大西洋打捞上来了“挑战者”号两个火箭助推器之一的头锥部，里面装着降落伞和四个分离发动机。“挑战者”号爆炸的瞬间，两个火箭助推器利落地分离了，有人猜测指令长斯科比可能按过紧急按钮。航天局发言人雷德蒙说，头锥部的发现非常有力地表明斯科比没有按过按钮，如果他在爆炸之前几秒钟能够按这个按钮，航天飞机也许能够溅落在大西洋上。
四个分离发动机没有被启动，说明遇难宇航员没有试图脱险。
事实上，航天局目前还没有在航天飞机起飞后头两分多钟期间遇险时拯救宇航员的切实可行的办法。由“哥伦比亚”号航天飞机进行的头四次试验飞行时，宇航员坐的是弹射座椅，这种座椅对小飞机来说是实用的。但随着航天飞机的机组人员增加到上下两层的八个人，弹射座椅就被拆除了。航天飞机确实有滑座，有应急出口，有可以膨胀的救生筏和救生设备，但这些只能供宇航员在航天飞机在发射台上出了毛病，或者在地面着陆和海洋上溅落后迅速离开飞机时使用。
航天飞机上没有供宇航员使用的降落伞。
多年来，航天局花了大量资金和时间，研究航天飞机遇到紧急情况时返回地球的各种办法，一共有四种常见的办法。
其中最折磨人的一种叫做“返回发射场”。这种办法将在航天飞机升空后不久三台主发动机之一失灵时使用。航天飞机承包商罗克韦尔国际公司认为，只有当固体燃料火箭助推器正常脱离航天飞机之后，才能尝试“返回发射场”。助推火箭一般要到发射后两分多钟、固体燃料耗尽、航天飞机升到二十七英里的高空时，才正常脱离航天飞机。问题在于，如果航天飞机还没有升到二十七英里的高度，就像“挑战者”号那样，在十英里的高空、在固体燃料还在燃烧的时候就出了问题，该怎么办呢？
有两种办法。一种办法是按“抛弃按钮”，启动分离发动机，使正在燃烧固体燃料的助推火箭脱离航天飞机。航天飞机还要升高，外部燃料箱还不能马上抛弃，因为轨道飞行器的三台发动机还需要外部燃料箱里的液氢和液氧做动力燃料。但在航天飞机返回地面之前，还是要抛弃外部燃料箱，因为有它就无法着陆。
助推火箭的推力太大，不易抛弃，而且有可能使拴在一起的外部燃料箱坍塌。宇航专家建议启开助推火箭的顶部，使火焰和废气也从顶部喷出。
另一种办法是同时抛弃固体燃料火箭助推器和外部燃料箱。座舱内电子计算机发出指令，启动爆炸螺栓，使外部燃料箱与轨道飞行器分离，同时启动助推火箭头锥部和尾部的分离发动机，使助推火箭脱离航天飞机。这时，轨道飞行器失去动力，可能在降落时掌握不了方向，不能顺利返回航天中心。唯一的选择是让飞行器溅落在大西洋上。溅落将是很危险的，溅落时速度很快，每小时一百九十海里，要在一百码左右停下来，货舱内的东西会继续往前冲，但尝试这种办法总比在天空爆炸成碎片要强得多。（完）