美欧拉开二十一世纪航天战幕序

伦敦来讯
二月五日，里根宣布美国将研制“东方快车”航天机，英国政府也宣布拨款支持英国宇航公司和罗尔斯—罗伊斯公司联合研制水平起降航天机“霍托尔”（ＨＯＴＯＬ即水平起降的英文缩写）。这标志欧美之间的下一世纪商业航天竞争的开始。
美国现有的靠火箭助推腾空进入轨道的航天飞机，因一月二十八日“挑战者”号的爆炸悲剧而受到沉重打击。这使得它的主要竞争者、西欧的阿丽亚娜火箭暂时赢得更多的生意，但是阿丽亚娜不具备航天飞机的许多优点。在这种情况下，“东方快车”和“霍托尔”可以说是应运而生了。
这两种新设计有一个基本共同点，就是水平起降，连外形都颇为相似。但据英国宇航公司和罗尔斯—罗伊斯公司说，“霍托尔”比“东方快车”有若干优点。“东方快车”的设计，是用火箭推进水平起飞，达到五倍于音速的速度（马赫５）后，再用冲压式喷气发动机送上外层空间轨道。“霍托尔”则相反，用罗尔斯—罗伊斯公司设计的“燕式”高超音速发动机，先靠液氢和吸入大气层中的氧气推进，达到马赫５后，再靠燃烧液氧的火箭绕地球轨道飞行。因此，“霍托尔”携带的燃料轻，可以从普通机场跑道起飞，起飞准备时间短，飞行速度快。里根说，“东方快车”从美国飞到日本要两个小时，英国人说，“霍托尔”从伦敦飞到悉尼只需四十五分钟，加上起飞降落，也只需一个小时。据说“霍托尔”还有一个优点，即不象“东方快车”那样采用一般轮式起落架，而是架在一个起动车上起飞（见图），到降落时才用自己的轮子。它的起飞重量是二百吨，降落重量仅四十吨，因此它的轮架可以比“东方快车”轻得多。
“霍托尔”计划已获政府（四百二十万美元）拨款作可行性研究，预计全部投资三十——五十亿美元，可于一九九七年投入使用。它最初将不载人，用来发射卫星，有效载荷七吨，相当于美国现有航天飞机的四分之一，但平均每公斤费用低五分之四。它还可以回收卫星，以及停靠永久性航天站。下一步，它将发展成为航天客机，可飞往世界各地。
英国宇航公司和罗尔斯—罗伊斯公司说，美国曾表示愿意合作，主要是想获取把火箭与吸气技术结合起来的“燕式”发动机的秘密，但是遭到拒绝。这两家公司希望它们的“霍托尔”能使欧洲在下个世纪的商业航天竞争中占领先地位。英国六十年代放弃发射火箭的计划以后，在航天方面一直落后，现在想要发挥它在发动机方面的优势出人头地。
然而，连自己唯一的直升飞机公司都养不起的英国，不可能独力完成“霍托尔”计划，已通过欧洲航天局呼吁其他西欧国家给予支持。在这里，又面临着英法之间的竞争。法国有它自己的赫尔姆斯计划，即利用新型的阿丽亚娜火箭发射航天飞机。法国人说他们的设计是经过检验的，比“霍托尔”切实可行。英国宇航公司和罗尔斯—罗伊斯公司前两天忧心忡忡地说，假如得不到西欧各国支持，“霍托尔”计划只有推迟以至于夭折，除非接受美国公司的合伙⒃建议。“东方快车”航天飞机【美联社二月五日传真图片】姜国国防部和航天局已着手制订联合建造航天飞机的研究计划。这种航天飞机能在常规跑道上水平起飞和着陆，加速至轨道，在地球和目的地之间的大气中以超音速巡航。这是这种飞机的预想图。“霍托尔”航天飞机【路透社伦敦二月六日传真图片】英国政府二月五日同意一项三百万英镑的为期两年的研究计划，建造英国未来的水平起降载客航天飞机，这种飞机将使用罗尔斯—罗伊斯的引擎，燃烧液氢燃料和在升空时从大气中吸取的空气。