「挑战者」号蒙难记（七）

“十、九、八、七、六……主发动机启动。”
即便这时，如若座舱电子计算机发现了哪怕是小小的故障，也还来得及推迟发射。一九八四年一月，“发现”号航天飞机三台发动机点火之前仅四秒钟，电子计算机发现一台发动机推力异常，立即掐断点火引信，停止发射。
“四三、三、三、一。”“挑战者”号带着人们衷心的祝托，也带着未被觉察然而却是必存无疑的隐患，徐徐升空了。这时，哈里斯将解说任务移交给休斯敦飞行控制中心解说员内斯比特。广播里传来的内斯比特解说的声音，已被看台上的欢呼声淹没。
肯尼迪和休斯敦航天中心的控制人员严密监听着“挑战者”号的巨吼声，这是整个飞行的最危险的时刻。升空后十六秒，“挑战者”号转身翻了一个个儿，背向下，底朝上。三十五秒，主发动机减速到全速的百分之六十五，以免轨道飞行器穿过高空湍流区时外壳过热而支离破碎。内斯比特宣布飞行正常，“三台发动机操作正常。燃料箱和辅助动力设备状况良好。速度每秒二千二百五十七英尺，高度四点三海里。”五十二秒，地面控制台通知指令长斯科比将发动机恢复全速。这时航天飞机正接近音障，遇上极大空气压力。主发动机加速到通常速度的百分之一百零四，固体燃料火箭助推器已燃烧了将近一百万磅固体燃料。电子计算机荧光屏上显示的各项数据都正常。待到斯科比向地面报告主发动机已经加速时，飞行时间已过七十秒。
三四秒之后，天空突然出现一团桔红色火球，随即分成许多小叉，拖着火焰和白烟四下飞散，两枚固体燃料火箭助推器完整地脱离火球，拖着白色烟柱，因失去控制而成“ｖ”字形继续向前飞去。飞行控制中心的电视荧光屏上，“挑战者”号发来的数据突然中断，与座舱的无线电联系嘎然而止。卡纳维拉尔角发射中心的一位操纵人员启动自爆装置，将两枚看来就要掉入人口稠密区的固体燃料火箭助推器引爆了。四十秒钟之后，内斯比特沉重地宣布：“飞行主任证实，航天飞机爆炸了。”
（七）