「挑战者」号蒙难记（二）

去年七月，麦考利夫从一万一千名应征教师中被选中，经过三个月的训练，准备在这次飞行的第四天，讲授两节“太空课”，每节十五分钟。第一节讲太空实习见闻，解释每一位宇航员的作用和驾驶舱的设施；第二节讲我们为什么要进入太空，解释太空飞行的科学、商业和工业价值。广播公司将通过闭路电视向美国几百万中学生实况转播这两节课。麦考利夫执教的康科德中学，以及她的替补太空教师巴巴拉·摩根任教的麦考尔中学，同“挑战者”号上的太空课堂建立了专用通话线路，这两所中学的学生可向这位太空教师提问题。
麦考利夫还将在空中参加几项科学表演项目，飞行结束后，这些表演的录像将经过剪辑编成电视片，向美国各地中学播放。学生们将会看到失重状态对磁力线、小型机械操作、植物生长和牛顿力学定律的影响。麦考利夫为能成为第一名太空普通公民感到欣慰和自豪。华盛顿一家保险公司赠给她一张一百万美元的人寿保险单，以示对她太空探险精神的褒奖。
机上的另一名宇航员、四十一岁的工程师格雷戈里。贾维斯，在这次飞行之前，刚向洛杉矶西海岸大学提交了企业管理专业硕士答辩论文。西海岸大学已准备向太空中的贾维斯颁授硕士学位文凭。
另一名宇宙员埃利森·鬼冢，三十九岁，是第一名登上太空的美籍日裔人。他小时便梦想探索茫茫宇宙，对“水星”计划产生了浓厚的兴趣。去年一月，他登上“发现”号航天飞机，完成了保密的军事飞行任务，实现了儿时的梦想。
十一时三十八分，“挑战者”号宛如一条喷火的飞龙，腾空直薄云霄。发射场的看台上欢声雷动，康科德中学的礼堂里乐号齐鸣。
突然，碧空传来一声闷响，正在迅速升空的“挑战者”号顷刻间化成了一个火球。从火球、浓烟中散射出无数的碎片，飘向四面八方。控制台的电视荧光屏上，数据显示陡然停止，座舱与地面的无线电联系也猝然中断。没有一个人愿意承认这个事实，但又不得不承认：“挑战者”号失事了。（二）