语义互联网春光无限

互联网理论之父伯纳斯—李认为自己发明的“万维网”还只是一个脾气倔强的大孩子，不可能完全实现他的初衷。伯纳斯—李想要带给世界的，是不仅可以理解词和概念的涵义，而且还能理出其间逻辑关系的新一代网络技术
【美国《商业周刊》3月4日一期文章】题：下一代网络（作者　奥蒂斯·波尔） 
更有分量的礼物
不管1955年在人们心目中原先是什么印象，在这一年中，有两位大人物呱呱坠地了———蒂莫西·J·伯纳斯—李以及现今的世界首富、微软董事长比尔·盖茨。伯纳斯—李原本可与盖茨一争高下，但他在1990年将巨额财富一笑拒之———就在这一年，他决定放弃对20世纪90年代软件领域最重要的发明“万维网”（WWW）的专利申请。伯纳斯—李希望互联网技术能为世界带来更多的利益，而不是以此聚敛自己的家财。因此，他向全世界公开了他的这一技术成果。
而现在，这位互联网理论之父正计划为全人类献上一份更有分量的礼物：新一代的网络技术，而这必将成为本世纪前十年里最重要的软件发明。伯纳斯—李认为，当今的互联网还只是一个脾气倔强的大孩子，不可能完全实现他的初衷。他希望到2005年用“语义互联网”（Semantic　Web）取代目前的万维网，语义互联网作为一种智能网络技术能最终理解人类的语言，人们使用电脑工作将和与他人一起工作一样轻松。
伯纳斯—李荟萃众人之力提出了这个新颖的计划。这一计划的最终目标是：将互联网变成一个巨型大脑。每一台接入互联网的电脑都能共享人类自3000年前的山洞壁画到现代的所有科学、商业和艺术知识。新一代互联网将成为激发人类巨大的想像力与创造力的无尽源泉，人们也可以借此解决一些此前难以应付的难题。人们还可以将一个个软件模块像拼装玩具一样组装起来，处理日常的网上业务。惠普公司负责软件开发的首席技术官理查德·海斯—罗思说：“我相信语义互联网带来的革命性影响绝不亚于当年互联网的萌生。”
联盟坚持不赢利
但伯纳斯—李要想实现其语义互联网的目标，还必须走很长的路。由他领军的万维网联盟（W3C）将负责语义互联网的主要开发工作。万维网联盟于1994年在麻省理工学院建立，是互联网技术与标准的护卫者。它的运营资金绝大部分来自400多个公司的会费。虽然赢利并不是伯纳斯—李的主要动机，但经费却是每个机构都不可或缺的——这一冲突短期内无法避免。真正令人头疼的是，参加万维网联盟的数百家公司会员之间时有冲突，如何从中周旋妥当也是对伯纳斯—李领导能力的一大考验。
去年8月就发生了一件非常棘手的事情。万维网联盟旗下由IBM、微软等13家成员公司组成的一个委员会提出了一个建议，要求在万维网联盟认可的互联网标准中加入受专利保护的商用软件，这意味着在信息高速公路上设卡收费。这一委员会认为，随着网上服务内容的日趋复杂，诸如供货链管理、商业设计之类的高端网络服务软件的开发者理应从其投资成果中收取一定的版权使用费。但伯纳斯—李原则上是反对收费的，“自由软件基金会”和“源代码开放运动组织”等万维网联盟的其他会员也对这个倡议不予赞同。
同时，万维网联盟在其他方面也频遭指责。批评家认为，万维网联盟在网络标准的发展方面动作迟缓，导致很多不同的网络服务无法一起运作。商界普遍认为，如果能开发更适宜的软件工具从事复杂的旅游线路安排和提供更多的娱乐选择，营业收入将会大增。但除非有大公司牵头，一般的商家都不愿意自己出钱开发这样的软件。比方说，开发一个基于微软网络技术（．Net技术）的软件，但不能与太阳微电子公司用Java语言编写的程序兼容又有什么用？再比如波音公司的电脑辅助设计软件如果与公司的工程设计和制造软件相悖则是徒劳无功。
懂语言并会推理
万维网联盟早在2001年1月就公布了一份旨在促成各类网络服务协调运作的技术方案草图，但正如技嘉集团的分析家乌坦·M·纳尔苏抱怨的那样：“万维网联盟在整整一年里毫无建树。”直到今年1月，联盟才组建了几个研究小组负责互联网标准的修订问题。
语义互联网的光明前景自然是十分诱人的。按照伯纳斯—李的设想，这一技术不仅可以理解词和概念的涵义，而且还能理出其间的逻辑关系——可以想见，其潜力是多么巨大。人类的知识大抵基于两大柱石：语义学和数学。在数字处理方面，电脑早已超越了人类。如果电脑在语言和推理方面也同样优秀，它就不仅能帮助人们开拓新知，而且还能自我创新。
即使是相对简单的未来型互联网，由于大大缩减了信息存储地点的数量，人们再也不必看着一屏一屏的无关内容在网上四处瞎闯。电脑可以通过“智能代理”（或称为“软件信使”）浏览上千个网址并从中过滤出相关的信息。仅这一条就可以大幅度提高工作和个人娱乐的效率。但语义互联网的好处并不止于此。
软件代理可以处理许多日常商务事宜，例如协助生产者寻求廉价的部件供应商并与之谈判、处理服务台的各类问询等。语义互联网还能为发明创造提供近乎无尽的资源。大部分发明和科技突破（包括现今的互联网）都是对已知知识全新组合的结果。语义互联网在一夜之间得出的组合方式甚至比一个人一辈子穷尽心力想到的还要多。圣迭戈超级计算机中心的数据检索专家沙伊陶尼亚·巴鲁说：“许多科研项目都是跨学科的，不同学科学者之间需要交流，但他们用的术语各不相同。”
科学家和其他学者可以在网上发帖子表述自己的想法，电脑进行阅读并给予术语一定的解释，数以百万计的网页中的相关信息可以被高度浓缩和概括，人们就可以更快地获取知识并将这些信息综合发展到一个更新的高度。
因此，伯纳斯—李预测未来将是一个智慧启迪的新时代。他认为语义互联网“将帮助更多的人提高自身的直觉和分析能力。它将促进全球范围内不同文化背景的人们之间的合作，从而更容易解决一些国际重大问题——例如环境问题和全球气候变暖问题。”简言之，新一代互联网对社会的改造将比它的前辈深远得多。
业界元老多美言
最大的问题是：伯纳斯—李能够实现这一宏图么？持怀疑态度的大有人在。但熟知伯纳斯—李的人则比较乐观。IBM退休的高层管理人员、曾参与万维网联盟的发起工作的约翰·R·帕特里克说：“伯纳斯—李具有预见未来和实现未来的天赋。”太阳微电子系统公司前总裁埃里克·E·施密特说，如果诺贝尔奖能授予电脑科学家的话，则非伯纳斯—李莫属。加利福尼亚大学电信和信息技术研究所主任拉里·L·斯马认为，语义互联网将使伯纳斯—李成为“一位历史性的伟人”。
令这些业界元老不吝美言的原因在于伯纳斯—李的卓越领导才能。伯纳斯—李不仅是一位软件技术大师，他的交际能力与韧劲也尤为出众。在网络公司疯狂扩张的两年前，他竟然说动了万维网联盟中讲究实效的各个企业启动语义互联网的开发。而早在1998年，他就说服这些公司成员认可了XML语言（可扩展标记语言）———一种重要的新一代网页编辑语言。斯马说：“XML语言落脚万维网联盟，伯纳斯—李功不可没。”
实际上，XML语言是伯纳斯—李实现心中理想的一大尝试。90年代末，XML语言由于能帮助电脑识别网络中的多种数据而得到了广泛的运用。IBM的苏托尔回忆说：“刚开始接触XML语言时，我们觉得它十分晦涩。但现在才发现它已经成为我们从事任何电子商务的基础。”
XML语言招招领先
伯纳斯—李不知疲倦地四处寻求对XML语言的支持，XML语言比现今常用的死板的HTML语言（超文本标记语言）要高一个量程，也是伯纳斯—李语义互联网的基石。HTML语言是欧洲核子研究中心在日内瓦编制的，当时伯纳斯—李作为一名数据库设计师参与了此项工作。这种语言只能决定网页的外观：什么地方用什么色，用什么样的字体，什么地方插入图片文件，等等。对于浏览器和多数电脑程序来说，这些语句毫无意义，杂乱无章。在没有任何线索的情况下，电脑在分析网页的过程中根本无法确定“购买”一词究竟是动词还是名词，“20031”是邮政编码或价格，还是上个月的定单数。
与此对立的是，XML的标记都具有特定的含义。例如医疗机构网页中使用的诸如〈patient　ID（病人序列号）〉、〈drug　name（药品名）〉和〈known　interaction（药物反应）〉等标记。医生将处方输入电脑，电脑的软件代理程序将分析这个处方是否适用于病情诊断，查询病人的记录和曾经服用的其他药物并查证这些药物是否与新处方上的药物有不良反应。美国退伍军人管理局和国家医学图书馆也正在筹建此类系统。
XML是一个开端——但只是冰山的一角。如何将这些词合成为语义仍然十分棘手。由于人类学习语言是一个渐进的过程，不知不觉中，我们忘记了语言的复杂性——直到我们利用各个学科的术语试图瞬间从平地建高楼才恍然明白此中的艰辛。创制一个能够理解词、概念和相互关系的软件一直是人工智能（AI）研究领域中长期悬而未决的症结。而为此制定一个被普遍认可的标准则更是对人类智慧和耐心的巨大考验。
什么是语义互联网？
就像伯纳斯—李首先承认的那样，如今的万维网功能不尽如人意。搜索引擎不能区分邮政编码和电话号码。对于寻找旅行站点的电脑来说，起飞时间“09：05A”可能容易被解读为09·05澳大利亚元（Australian　dollars）。而在语义互联网上，词语会被XML语言打上标记，这样电脑就能表明确切的语义。而且名为“代理”的智能软件程序将既能把握语义又能理解上下文。