千古之谜鳄鱼王

鳄鱼对于我们或许并不陌生，但对于身长相当于一辆公共汽车，体重八吨的“鳄鱼王”你或许就鲜有耳闻了
【美国《国际先驱论坛报》文章】题：原始庞然大物的线索（作者　盖伊·古廖塔）
这种鳄鱼的身长相当于一辆公共汽车，体重近18000磅（约8吨）。它悄然无声地在如今已是非洲撒哈拉沙漠的原始河流里巡游，捕食缺乏警惕性的恐龙。
芝加哥大学的古生物学家保罗·塞雷诺说：“它确实太大了。没有什么东西能对付得了它。它仿佛是一颗直径5英尺（约1·5米）的活鱼雷。相比之下，世界现存最大的恐龙看起来就像一道开胃小菜。”
在1100万年以前，世界还是巨型动物的天下。“鳄鱼之王”（Sarcosuchus　imperator）雄踞食物链的最顶端，它能把12英尺长（约3·7米）的鱼一口吞下。这种古代的鳄鱼或许还能突然蹿上岸去，捕食重达数吨的恐龙。
由塞雷诺领导的研究小组在《科学》杂志的网站上首次描述了这种巨鳄的个头和习性。科学家在中非尼日尔一片极为干旱的沙漠中发现了它的遗迹。这片地区在图阿雷格语中称作“加杜法瓦”，意思是“骆驼不敢走的地方”。
塞雷诺说，自从1964年法国地质学家第一次发掘出“鳄鱼之王”的骨骼，科学家就已经知道它的存在；但是，由于没有找到完整的头骨，他们无法估算它的个头。
塞雷诺的小组发现了几块头骨和其他骨骼。他说，由于“有充分证据表明鳄鱼头部和身长的关系”，研究人员才得以猜出“鳄鱼之王”的样子。
他们发现，这种动物在外形上一看就是鳄鱼，但个头却比它们现代的子孙大多了。“鳄鱼之王”身长11米至12米，脑袋几乎长约2米，重量约8吨，大约是一头非洲象的1·5倍。
相比之下，最大的澳大利亚鳄鱼才长约6米，重量只有1吨多一点。北美最著名的美洲短吻鳄只能长到约5米，重约600公斤。
“鳄鱼之王”全身长满了坚硬的“鳞甲”，每一块鳞甲上都有年轮。塞雷诺的小组根据一只年轻成年鳄的鳞甲推断，这种巨鳄之所以个头那么大，原因是它们一直不停地生长。它们的寿命为五六十年。
有许多特大的水生食肉爬行动物都已经灭绝，“鳄鱼之王”就是其中之一。它们为什么曾经生存并且长到这么大？这仍然是个谜。
堪萨斯州立海斯堡大学斯滕伯格自然历史博物馆馆长迈克尔·埃弗哈特说：“一种理论认为，动物会不断向体形更大的方向演变。”埃弗哈特的研究对象是一种称作沧龙的巨型水生爬行动物。
此外，哥伦布州立大学的古生物学家戴维·施维默说：“当时的生存条件也很好。”
施维默的研究课题是名叫Dinosuchus的巨鳄，这种生活在北美的巨鳄与早期的“鳄鱼之王”个头相仿。这两种动物都生活在白垩纪。那时全球气候温暖，植物繁茂，大批恐龙得以存活。
“鳄鱼之王”是栖息地的统治者。它主要以鱼为食，但它的鼻孔和眼睛却是立起来的；因此，它能像现代的鳄鱼一样沿着河岸巡游而几乎不被察觉。它把巨大的身体隐藏在水下，同时又警觉地观察着岸上的猎物。塞雷诺说：“它天生就适于伏击。”
他说，既然现代的尼罗河鳄能够袭击牛羊，不难想象，“鳄鱼之王”可捕食重达两吨的禽龙和鸭嘴兽。
塞雷诺说，“鳄鱼之王”的牙齿又短又厚，形似圆柱，是一张生来就适于“穿透并切碎”大型食草动物的嘴巴。他说，唯一可能和它较量的就是在《侏罗纪公园三》中恶名远扬的食肉恐龙——棘龙。