平淡似水　深奥莫测

【《洛杉矶时报》1月21日文章】题：神奇的唾液（作者　罗西·梅斯特尔）
唾液是一种平淡无奇的液体，是傻笑、流口水和校园里做出粗野行为的原料。人们很少认真对待它———直到你失去了它。如果你的唾液腺不再正常而勤劳地每天分泌2到3品脱唾液，你就会珍惜这种奇妙的物质了———它的作用不仅是让食物变成糊状和易于消化而已。
唾液成分复杂
科学家已经发现，唾液比水要复杂得多。它含有多种蛋白质，帮助控制我们口腔里的大量菌群。它充满某些使唾液变得黏稠的物质，防止牙齿受腐蚀并促进伤口愈合。它携带大量激素和其它化学物质，能够揭示一个人是否吸烟或是否感到紧张。
难怪人们如果嘴里没有唾液就会有麻烦了。牙洞将迅速扩大。舌头疼痛、开裂，成为酵母菌滋生的温床。在一个口干舌燥的世界里，讲话和吞咽都成为挑战，吃块饼干无异于一场冒险，一觉醒来你会发现舌头和口腔粘在一起。专家预测，在未来几年里，这种不体面的事会越来越常见，因为患口干症的人数将不断上升。在美国，每年有数以万计的人因头部和颈部癌症而实施放射疗法，这种疗法可能对唾液腺造成永久性损伤。一种叫舍格伦综合征的疾病会使患者的免疫系统攻击他们自己的唾液腺，约有100万人由于患有这种病而导致口干症。
但是，越来越多的人（据估计有2500万，而且随着人口老龄化还会增加）是由于治疗抑郁症和高血压等病的400多种现代药物的副作用而患上口干症的。
向口干症宣战

一些科学家在向口干症宣战。这群人诙谐地自称“口水部队”，他们利用人类数十年积累的唾液方面的丰富知识，正在致力于制造出更好的人工唾液来滋润和保护口腔，并发明帮助唾液正常分泌的新药。他们正在试验通过基因疗法修复唾液腺——甚至在口腔内植入人工唾液腺。
他们的目标远不止修复口腔这么简单。正如水蛭的唾液为我们提供了抗血凝剂一样，研究者希望人类自己的唾液能够生产新的抗生素，或者有朝一日患者的唾液腺能够生产可令病体康复的激素。
资深的唾液学家兼全国牙病和颅面研究所医生劳伦斯·塔巴克说：“这个领域令人感到兴奋———我们正在进入一个新阶段。”
欧文·曼德尔是唾液研究领域的老前辈，在某种程度上也是这个领域的历史学家。他说，唾液科学在医学史上出现较晚。
20世纪50年代以来，曼德尔和其他一些研究者证实了人类唾液含有数百种有用化学物质，并充满了细菌、病毒、酵母菌和皮肤碎屑，用曼德尔的话来说是“大杂烩”。他们一直忙于研究这些蛋白质———试图找到维护口腔健康的重要物质。
唾液中有一种长长的、具有黏性和弹性的蛋白质，上面附满了糖类，称作“黏蛋白”。它使唾液具有黏性，因此才能顺利地包裹牙齿和牙龈。南加利福尼亚大学的唾液分子生物学家保罗·丹尼说，研究黏蛋白实在是一件苦差事（他感叹道：“它们黏在所有东西上”），但是这是值得的。
各家实验室的研究显示，黏蛋白的作用不仅仅是为牙齿提供物理屏障。黏蛋白还粘附在导致龋齿和牙龈疾病的细菌上，破坏它们侵害牙齿的能力，也帮助我们的免疫细胞攻击它们。
黏蛋白只是冰山一角。其它蛋白质———例如过氧化酶、溶菌酶和乳铁传递蛋白等———还有我们本身的抗体也向细菌和真菌发起进攻。
一些研究人员希望，人们对唾液蛋白质的认识能够改善人工唾液的质感和护齿效果。明尼苏达大学口腔医学和口干症诊所的纳尔逊·罗德斯医生说，目前的人工唾液一般包含一种增加稠度的化学合成物质，但是它使唾液变得太稠了（“如果说人们开始时是口干舌燥，使用了这东西就像往嘴里灌了胶水”）。
试用基因疗法
一些科学家不想仿造唾液，他们希望通过基因疗法修复腺体，让唾液恢复正常分泌。
但是全国牙病和颅面研究所的基因疗法和治疗学主任布鲁斯·鲍姆说，截至目前，只有老鼠的口干症真正得到了治愈。
老鼠们（事先用放射法毁坏它们的唾液腺）不是长出了全新腺体。通过基因疗法，丧失正常分泌功能的腺体重新开始工作了。
基因疗法决不是惟一引起鲍姆兴趣的唾液学。他的研究小组也正在努力研制人工腺体———利用刮取有分泌唾液功能的表皮细胞来制造。这些细胞将在一个可被生物分解的小管中生长，然后连小管一起植入口腔中。
鲍姆和阿拉梅达一家生物技术公司Genteric公司也为唾液腺可以像微型工厂一样工作的想法所激动。两者均指出，这些腺体不仅向口腔里也向血液中分泌液体和蛋白质。
既然你能够注入基因改善某人唾液的质量，当然也能够注入基因帮助身体所需其它激素的分泌：生长激素、胰岛素……凡是你能想到的激素。
塔巴克说，事实上，你可以设想人们能够利用普通的唾液和唾液腺制造很多物质。也许有朝一日科学家将发现一种唾液腺母体细胞，从一小片组织中生出整个新腺体。也许有朝一日工程师能够利用唾液中含有的这些激素，制造出微型感应装置安在我们口腔里，随时监测我们的健康状况，并在我们点起一支香烟时提出警告。