刨根问底查艾滋

【美国《纽约时报》1月29日文章】题：艾滋病病毒是何时感染人类的（作者吉纳·科拉塔）

几十年来，亚拉巴马大学的艾滋病学者比阿特丽斯·哈恩博士和乔治·肖博士一直觉得艾滋病起源的科学证据存在几个关键漏洞。他们认为，如果艾滋病病毒是从黑猩猩传染给人类的，那么就必定存在一大批受感染的黑猩猩。
故事还得从十几年前说起。当时，加利福尼亚州佩塔卢马一位名叫马洛·布朗的居民发现，他养的几只猫出现了与艾滋病相似的症状。她把猫带到戴维斯加利福尼亚大学的动物病毒学家尼尔斯·佩德森那里，告诉他这些猫得了艾滋病。
事实证明她是对的。一年后，也就是1987年8月，佩德森和他的同事发现了这种病毒。它是人类艾滋病病毒的近亲，尽管不会感染人类。
马里兰州弗雷德里克国家癌症研究所基因组多样性实验室主任、猫科动物专家史蒂文·欧布赖恩博士对此发生了兴趣。他开始从成千上万种野生猫科动物（包括猎豹、狮子、虎猫和美洲豹）的血清库中寻找这种病毒。让他大吃一惊的是，这种病毒无处不在，许多野生猫科动物体内都能发现它的踪迹。
但是，不知为什么，这些动物都没有发病。
与此同时，其他一些学者在灵长目动物身上也发现了类似现象。至少有20种非洲灵长目动物感染了与艾滋病病毒相似的病毒，但看起来都没有发病。
圣安东尼奥西南生物医学研究基金会的病毒学家乔纳森·艾伦博士说：“非洲灵长目动物体内都携带着自己的病毒。在某些物种体内，病毒已经存在了成千上万年。但它们的天然宿主从未生过病。”
在这一背景下，哈恩博士和肖博士开始对野生黑猩猩进行研究。让他们惊讶的是，感染艾滋病病毒的野生黑猩猩的数量微乎其微。
牛津大学的爱德华·霍姆斯博士认为，这可能有三种解释。一，也许的确存在一批受感染的黑猩猩，但它们的栖息地太过分散，无法传给其他黑猩猩。二，曾经携带病毒的黑猩猩群体已经灭绝，原因可能是遭到捕杀并被吃掉，其生存地也因人类的开发而不复存在。三，也许感染病毒的黑猩猩的确很少。
但是，如果感染的黑猩猩确实很少，这种病毒又是怎样传给人类的呢？这目前还没有确切的结论。
与此同时，艾滋病学者还在研究野生动物的感染途径，试图从中看出人类艾滋病未来的发展方向。他们的问题是：为什么野生猫科动物和非洲的猴子在感染病毒后都不会发病？
有些研究者认为，人类免疫系统无法阻挡艾滋病病毒，每滴血都含有数以百万计的病毒。而猴子的免疫系统则能消灭这些病毒。但事实证明并非如此。猴子的血液里也有大量病毒。
于是，有科学家又说，这种病毒一定杀不死猴子的细胞。其实不然。病毒不停地杀灭大量细胞。只是猴子能用新细胞代替它们。
欧布赖恩博士说，野生猫科动物也是一样。它们的血液里含有大量病毒，病毒不停地杀灭白细胞；但这些动物仍然能够保持健康。欧布赖恩博士说，这是一种可以预言的适应性，显然对人类艾滋病病毒具有重要意义。
欧布赖恩博士说：“当一种病毒进入一个种群——就像艾滋病病毒感染人类一样——它可能使该种群灭绝，也可能无法使其灭绝。如果是后者，要么病毒力量减弱，要么这个物种发生变化。”
埃默里大学医学教授马克·范伯格博士也持同样观点。他认为，艾滋病病毒必将改变人类。他说：“在世界的某些地区，这种瘟疫是如此严重，它显然将对人类进化产生影响。”